其实这并不是一个很复杂的问题，但是被古人讲得很玄。
五声和七声从理论上讲，都可以作一个调式的主音，这样可以得到五个或七个调式，即宫调式、商调式、角调式等。每一个调式所表现的感情色彩不同。
同一个调式，其主音又可以有不同音高，即和十二律相配，比如宫调式，主音宫音的音高可以同黄钟，就叫黄钟宫，也可以同太簇，就叫太簇宫，这样就可以得到十二个宫调，这就叫“旋宫”。同为宫调式，因为主音音高不同所构成的不同调，感情色彩也不同。这就是旋宫的意义。就像西方音乐中即使同为一个调式，它的主音又可以有不同音高，也会因此产生不同的色彩。即如现代音乐以“1”为主音的大调式或以“6”为主音的小调式，又可以是1=C、1=D、1=E……或6=c、6=d、6=e……构成C大调、D大调、E大调，或c小调、d小调、e小调等。
同样道理，以商、角、徵、羽等声为主音的调，也可以和十二律相配，也可以有黄钟商、大吕商、太簇商；黄钟角、大吕角、太簇角；黄钟徵、大吕徵、太簇徵；黄钟羽、大吕羽、太簇羽等。以五声配十二律，可得六十调；以七声配十二律，可得八十四调，这就是《礼记·礼运》说的“五声、六律、十二管，旋相为宫”。虽然在实际的使用中，并非所有的宫调都用到。