古人把乐器按照不同的制作材料进行分类，在西方音乐中，管乐器最早也是根据制作材料的不同而分为木管和铜管两大类。今天，木管类的长笛、短笛等虽然已经改用金属制作，但仍依旧制归属木管一类。中国古代则把乐器分为八类，称为“八音”，即《周礼·春官·太师》所说的“皆播之以八音：金、石、土、革、丝、木、匏、竹”。
金：钟、镈、錞（錞于）、铎
石：磬
土：埙、缶
革：鼓、鼗
丝：琴、瑟、筑、筝
木：柷、敔
匏：笙、竽
竹：箫、管、篪、籥
这是古人的分法，如果按照现代乐器的发展，那么，有一些已经不再使用，比如柷、敔、缶、篪、籥、筑等，而大量的新乐器又不断出现，比如金类乐器中的铙、钵、锣，木类乐器中的木鱼、板，匏类乐器中的葫芦丝、葫芦笙，弦类乐器中的琵琶、扬琵、二胡、阮、三弦等。