每当听到庄严雄壮的《国歌》，人们都会不由自主地想起它的曲作者、中国无产阶级音乐的先驱——聂耳。
20世纪30年代中期，日寇将侵略的魔爪伸向华北，国内的反动腐朽势力却仍沉溺于纸醉金迷中。社会上充斥着《桃花江》《毛毛雨》一类萎靡丧志的淫歌艳曲。作家田汉找到聂耳，议定要创作一首歌，来战胜“桃花江是美人窝”。1935年初，田汉改编了电影《风云儿女》，并写了一首主题歌——《义勇军进行曲》。由于发现国民党特务已来追捕，他仓促间在一张小小的香烟包装纸上写下歌词，就被抓进监狱。
夏衍拿到田汉留下的剧本，在里面发现了那张写着歌词的香烟衬纸。不久，聂耳来找夏衍，听说此事后，主动提出：“作曲交给我，我干！”聂耳根据同田汉一起提出的构想，带着满腔激愤，只用两天时间便谱写了初稿，随即因躲避追捕到了日本。在那里，他受到友好人士的热情接待，也看到军国主义分子大肆鼓噪“扩大在支（那）利益”又磨刀霍霍。聂耳由此更激发了创作灵感，迅速将歌曲定稿寄回国。1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议确定《义勇军进行曲》为代国歌。1982年12月，中华人民共和国第五届全国人民代表大会第五次全体会议确定《义勇军进行曲》为中华人民共和国国歌。
聂耳（1912-1935），中国作曲家、中国无产阶级音乐艺术的开拓者。云南玉溪人。1912年2月出生于云南省昆明。原名聂守信，后改名聂耳。读小学的时候，就自学了笛子、二胡、三弦和月琴等乐器，并开始担任学校“儿童乐队”的指挥。1925年考取云南省立第一联合中学插班生。时值第一次国内革命风暴在中国南方兴起，他开始受到进步书刊和《国际歌》等革命歌曲的影响。
1927年聂耳进入云南省立第一师范学校。在校期间参与了学生组织“读书会”的活动，并与友人组织“九九音乐社”，经常参加校内外的演出活动。这期间，他还自学小提琴和钢琴。
1931年4月聂耳考入黎锦晖主办的“明月歌舞剧社”，任小提琴手。1932年11月进入联华影业公司工作，参加“苏联之友社”音乐小组，并组织“中国新兴音乐研究会”，参加左翼戏剧家联盟音乐组（苏联之友社）。1933年，聂耳由田汉介绍加入中国共产党。
1934年4月聂耳加入百代唱片公司（中国唱片厂前身）主持音乐部工作，同时建立百代国乐队（又名“森森国乐队”）。这也是聂耳最多产的一年。1935年初，聂耳创作了著名的《义勇军进行曲》。
1935年1月聂耳任联华二厂音乐部主任。1935年7月17日，年仅23岁的聂耳在日本藤泽市游泳时不幸溺水身亡。
聂耳一生共创作三十七首乐曲，都是在他去世前不到两年的时间里所写的，其中反映工人阶级生活和斗争的歌曲占有较大比重。除《义勇军进行曲》外，聂耳的代表作品还有《毕业歌》《前进歌》《大路歌》《开路先锋》《码头工人歌》《新女性》《飞花歌》《塞外村女》《铁蹄下的歌女》《告别南洋》《梅娘曲》《卖报歌》，歌剧《扬子江暴风雨》及民族器乐曲《翠湖春晓》《金蛇狂舞》等。