伯牙，春秋时期楚国郢（今湖北荆州）人。是我国先秦时期非常著名的琴师。
伯牙年轻的时候，跟随成连先生学古琴，很快，就掌握了各种演奏技巧。但是他的演奏非常苍白，不能把乐曲深层的感情表达出来，更不能引起欣赏者的共鸣，这样学习了三年，一点长进都没有。有一天，成连先生对伯牙说：“我的老师方子春，居住在东海，他能传授培养人情趣的方法。我带你前去，让他给你讲讲，就能够大大提高你的艺术水平了。”伯牙很高兴，于是备了干粮，师徒俩驾船出发。到了东海蓬莱山后，成连先生对伯牙说：“你留在这里练琴，我去寻找师父。”说罢，就摇船离开了。
这一离开就是十天，伯牙在岛上等得心焦，每天弹琴之余，举目四望，除了茫茫的大海，四处空寂无人，只听到海水波涛的咆哮，远望岛上的山林，是一片郁郁葱葱，不时传来鸟儿飞翔鸣叫的声音，这些美妙的音响和奇丽的景色，使他充分领略了大自然风光，不觉心旷神怡、浮想连翩，许多从前没有领略的意境都涌现在眼前。伯牙产生了强烈的创作欲望，他把自己的感受谱成琴曲，题名《水仙操》。
几天以后，成连先生摇船返回，听了他感情真切的演奏，赞扬他的表演有了艺术生命，学到了妙处。伯牙这才知道老师的苦心，原来是让大自然的美景陶冶他的情操，给他上课。此后，伯牙不断积累生活和艺术体会，终于成了操琴的妙手。据说，当伯牙鼓琴的时候，连正在吃草的马儿都会抬起头来倾听。
后来，伯牙到晋国做官。有一次，他奉晋侯之命，去楚国修聘。伯牙带着琴僮顺汉水而下来到长江口，站在船头一看，只见一弯新月挂在崖顶，江水澄碧，波澜不惊，不禁触动乐思。他便回舱开囊取琴，对着明月和浩瀚的江水弹奏起来。一曲尚未弹完，突然“铮”地一声，琴弦断了一根。按当时的说法，只有遇到知音，琴弦才会断。伯牙走出船舱，果然见到有一个身穿蓑衣、头戴斗笠的樵夫，他手里拿着一把斧头，地下放着一捆柴，正站在江边听琴。伯牙把他请进船舱，换好琴弦，对他弹奏起来。随着琴声，伯牙的思绪飞上了高高的山岭，琴声也激昂起来，樵夫就赞叹说：“太好了！多么巍峨的泰山啊！”伯牙的思绪又飞向了浩浩的江水，琴声也流畅起来。樵夫又赞美说：“太好了，多么浩荡的江河啊！”伯牙兴奋极了，激动地说道：“你真是我的知音啊！”这个樵夫就是钟子期。后来钟子期病故，伯牙伤心至极，认为知音已去，从此无人能听懂自己的琴声，也再没有什么人值得自己为他弹琴了。他到钟子期的坟上大哭了一场，将琴摔碎，终身不再鼓琴。这一传说后来被作为知音的美谈，而琴曲中有名的《高山流水》也传为伯牙所作。