在人类历史上，不少地方曾燃起过古代文明的火炬，但随着历史的推移，它们又相继熄灭了。尼罗河流域和两河流域在公元前4000年率先进入文明时代，但当该地的文明古国分别在公元前6世纪和公元前4世纪被波斯和马其顿征服后，这里的古代文明就衰落以至中断了。公元前2500年左右达罗毗荼〔tu涂〕人在印度河流域建立了灿烂的哈拉帕文化，至公元前1750年左右也销声灭迹；而自公元前1000年雅利安人入侵后，印度地区长期陷于四分五裂，且又多次被外族所征服，近代又沦为英国殖民地。美洲文明起源稍晚，虽有过光辉成就，但后劲不继，直到16世纪被渡海而来的欧洲人征服时，其社会发展仍处于较低水平。曾登上古代文明峰巅的古希腊、古罗马，在公元5世纪蛮族入侵后，也进入了漫长而黑暗的中世纪。在世界古代文明中，唯有中华文明起源早、成就大，虽有起伏跌宕，但始终没有中断过。
中华文明的火炬何以长明不灭？
原因当然是多方面的。人们可以从不同角度进行探索，作出不同的解答。在这里，我们不打算评论这些解答，只想指出：形成世界文化史上这一突出现象必有其物质基础，这是我们不应忽视的。
农业是古代世界最重要的生产部门。社会的存在、文化的发展，有赖于农业基础的稳固。一个国家、一个民族，只有在其本身农业保持长盛不衰，或能够从外部取得农产品可靠供应的条件下，其文化和历史才能持续发展；如果农业衰落或中断了，其文化和历史就难以为继。
在中华民族的开化史上有发达的农业，它在农艺和单位面积产量等方面达到了古代世界的最高水平。它的一系列发明创造不但领先于当时的世界，而且对东亚和西欧农业的发展产生了深刻的影响。中国农业土地利用率很高，但耕地种了几千年而地力不衰，外国人叹为奇迹。
中国古代农业的特点是什么呢？可以用八个字来概括，这就是：多元交汇、精耕细作。它是中国古代农业强大生命力的来源。而中国古代农业的这种强大生命力，正是中华文化得以持续发展的最深厚的根基，也是中华文明火炬长明不灭的主要奥秘之一。
中国古代农业的这些特点是如何形成的？它包含了哪些主要内容？取得一些什么样的成就？——这就是本书所要回答的问题。