人类之所以能超越所有动物而成为地球的主人，主要是因为人掌握了制作工具的技能，并能不断发展这项技能，创造出自己所需要的器具。上面所说的造火技能，实质上也包括在这个范畴之内，火也是广义上的工具。从简单工具到复合工具，从机械器具到智能机器，人类已不满足于成为地球的主人，已经开辟了进军宇宙的航程。
人类最初使用的工具并没有复杂的制作过程，自然界赐与人类许多随手便可拣来的工具，如枯枝、裂石等。当人类萌发出想改变石块的形状以使之更适合使用的愿望时，这种愿望一旦付诸实施，工具制作的时代便开始了，这就是漫长的旧石器时代的起点。
石器制作经历了两个大的发展过程，先是打制，后来又发明了磨制技术，这是新、旧石器时代的分野。最早的石器经过简单的打制即可使用，外观粗糙，器型单纯，用途没有严格的区分。一般是将石块上直接打下石片稍作修整即成，常见的器型有砍砸器、尖状器和刮削器几种。有些打制石器与自然破裂的石块似有相同之处，实际人工石器有明显能观察到的打制痕迹、修整痕迹和使用痕迹，并不难将它们与自然石块区分开来(图3)。
图3 旧石器中期丁村文化石器
到旧石器时代晚期，石器技术有了重大发展，又发明了间接打击法，它是一种借用间接力从石核上剥离石片和石叶的方法。获得的石片石叶小巧轻薄，可以制作小件利器；石叶拼嵌在骨柄上，可以制成小刀类复合工具。打制石器技术由此发展到顶峰，旧石器时代也即将宣告结束。
旧石器时代晚期在工具制作技术上取得的成就还有两个：磨制和钻孔。山顶洞人就有磨制锋利并带线孔的骨针，而且还有穿孔后作饰物的兽牙、海蚶壳、石珠、小砾石和青鱼骨等，类似穿孔饰物在华北其他几个晚期旧石器地点也有发现。
石器的制作可能是随时随地进行的，但也曾发掘到一些专门的制造场所。内蒙古呼和浩特附近的大窑村，就发现过一处旧石器制作场，在大块燧石周围，分布着成层的石块、石片、石屑，有许多是石器的半成品和废品。这处石器制作场揭示出旧石器时代的人们从原生岩层中开采石料、就地制作工具的情形，为研究旧石器制作程序和工艺技术，提供了重要资料。
磨光石器的出现，是新石器时代到来的重要标志之一。磨光石器的制作要求更高，先将石料打成预想的器坯，再经细细打琢，最后磨光。起初只是磨光刃部，后来全器都磨得十分光滑。新石器时代石器器型与过去已有明显不同，最常见的已非砍砸器和刮削器，而是斧、铲、锛〔ben奔〕、凿、刀等，不少器型要加缚长柄，组成复合工具，使得劳动效率有明显提高。
到了新石器时代中期，磨制石器技术又有了提高，石器表面相当光滑，有的还用皮革进行抛光处理，光滑无比，器型规整，棱角分明，刃口锋利。还发明了切割石材和管钻技术，钻出的孔眼相当工整。加工石器的这些成功的技术，同时也被采用到玉器的制作中，而且又有发展，这一点我们在后面还将述及。
考古工作者发现新石器时代也有一些专门制作石器的场所。山西怀仁县鹅毛口和广东南海县西樵山都曾发掘到这类石器制造场。西樵山为珠江三角洲平原上的一座孤立火山丘，山体周围发现有当时人们为采石而开拓的洞穴，附近有大量石片碎屑、石器半成品和废品，也有少量石器成品，包括一些磨光石器，还发现人们食弃的成堆介壳。
中国史前时代的石器有自己的特点，这也是中国史前文化的主要特点所在。例如旧石器中，石片石器始终占主导地位，砾石器较少，器型以刮削器和尖状器最多，构成了中国旧石器的主体。同时也表现出分区特点，南北存在一定差异。
新石器时代的石器也有一些明显的地域性特点。黄河中下游地区早期多磨制较精的舌形石铲、石镰，还有带足的石磨盘；仰韶文化石器在器型上有所增加，见到穿孔石斧和石刀，还有两侧带缺口的长方形石刀；龙山文化又新见半月形石刀和石箭镞，磨制精细。黄河流域磨制石器的特点是多长方形石刀，石斧多，石锛少，又以厚形斧居多。
长江流域较早的磨光石器型体稍小，如河姆渡文化所见。稍晚出现较大石器，如马家浜和大溪文化所见，一般通体磨光，有棱有角，用管钻法穿孔。长江流域磨光石器中的斧、铲，以扁平形居多，锛也较多，并有一定数量的双肩石器。
华南地区新石器早期使用较多的是打制石器，磨制石器种类较少，不大见刀形器，流行有肩的斧、铲，锛形器所占比例较大，并有高水平的石器抛光技术。
北方地区流行形体小巧的细石器，还有一定数量的打制与磨光石器，但磨制并不很精细。
石器制作技术的不同，造成了石器种类和形态上的不同，而这些差异归根到底是需求的不同造成的，显然与生产方式的不同有关。南方多锛、凿，大体与发达的木工制作相适应；黄河流域多石刀，则是收刈粟穗的需要；北方多见细石器，又被认为是发达的畜牧经济的产物。
史前时代劳动工具的主体是石器，也有不少辅助性的工具，包括木器、骨角器、蚌器等。木器由于不易保存，发现不多，河姆渡遗址集中出土过一批，器型有铲、耜、槌、矛、匕、桨、碗等。骨角器在许多史前文化中，是除石器外使用最多的器具，有作农具的耜、铲、锄，也有作猎具的箭镞。河姆渡遗址出土骨箭镞千余件，半坡遗址也出土过300件之多。兽骨还被广泛用于制作生活用器，如笄、串珠、食勺、衣针和发梳等。蚌器中最常见的铲、刀、镰，是使用普遍的农业生产工具。
此外，还有一类陶土烧制的用具，如纺轮、锉刀等，还有一些残破陶片加工的长方形陶刀。
史前时代的石器、骨器、蚌器等，并没有因发明它们的时代的消亡而消亡，它们在文明时代初期仍然在生产中起着主导作用。青铜时代的生产工具以青铜铸造的并不多，安阳殷墟出土的石、骨、蚌类生产工具就相当多。后来青铜工具不少都仿自石器，清楚地表明了一种传承关系。