清朝末期，在帝国主义列强野蛮侵略以及外商银行趁机大肆掠夺的情况下，全国愤慨，要求变法维新，救亡图存，建议设银行，发钞票，抵制外国银行及其货币的入侵和盘剥。同时，中国的旧式金融业，已无力抗衡侵凌，反而成为外商银行向内地渗透的工具。而中国官营私营工商业正在逐渐兴起，亟需金融支持。光绪三十年(公元1904年)户部颁发《试办银行章程》，其中第20至23条对发行纸币有详细规定。次年(公元1905年)3月，部议准印“户部银行钞票”，这是首次发行的官方银行兑换券，随即在北京、天津、奉天、汉口等地发行银两票，自一两至千两共计28种，银元票一、五、十元三种，钱票二、三、四、五、十吊等五种。其中银元票流通较广，逐渐占领市场。光绪三十四年(公元1908年)度支部制订《大清银行则例》24条及增订现行详细章程40条，明文规定大清银行有代表国家发行纸币特权，对纸币的发行流通和管理作出具体规定。在此前后，清廷颁发多种规章，统一发行权，调控纸币流通，取消放任政策，发行权集中于中央，规定发行准备及其他管理条款，为民国以后发钞打下基础。光绪三十三年(公元1907年)，邮传部创办交通银行，为路电邮航的专业银行，发行银两票从一两至100两11种，银元票一、五、十元三种，小银元票四种，发行数占当时纸币发行总额的2%左右。
各省都设官银钱局号，不经中央政府批准，擅自发行地方纸币：如湖北官票，江苏官钱票，安徽钱条，四川、湖南、山东钞券，吉林官帖，黑龙江钱帖，新疆油布票、钱票，福建台伏票、小银元票，广东银毫票。以上均各在本省内流通，全无发行准备金，无保证，不兑现。从1900—1911年，全国所有省地方银行(包括官银钱局)累计发行银两票800多万两，银元票折银2906万余两又336万余元，钱票折银4340万余两又10363万余串，铜元10660万枚。这些省钞都在市上打折扣使用。如广东省钞跌至五六折，贵州五五折，川湘赣七折，有的成废纸。到30年代，曾制定办法，对各省官银钱局加以取缔或改组。直到40年代末，西北边陲地区还继续行用地方纸币。
民国初期，南京临时政府发行“中华民国临时政府军票”。新设的中国银行接收大清银行后，颁布《中国银行章程》，规定中国银行执行国家银行职能，有发行纸币特权。民初几年，因受外商银行纸币和省钞泛滥影响，中行钞券流通额不多。交通银行仍保持原名，仍照新颁交通银行章程办事，归交通部领导，仍执行国家银行职能。袁世凯筹备洪宪帝制时，曾收缴京津中国、交通两行作为发行保证金的金银等资财，引起挤兑风潮，影响许多省份。政府下令停兑，并再次大发京钞垫付军政费，引起通货膨胀，社会骚乱，闹了近十年才平息。当时上海的中国银行毅然顶住北京袁政府的压力，照常兑现，挽回信誉。以后中国、交通两行的业务稳定发展，在20年中，资产增加好几倍，所发纸币信用很好，在全国金融市场上可同外商银行分庭抗礼，在内地更占优势。两行又运用《取缔纸币条例》和领券制等有效措施，调节市场纸币流通，控制部分商业银行和钱庄。当时中国银行兑换券中的地名券，原则上在一定地区内行使。交通银行兑换券也是划区发行，以适应当时地方割据的客观实际情况。此外，财政部还在北京附近几省的一些县设平市官钱局，发行小额钞券在当地行用，几年后陆续收回。
民国十三年(公元1924年)，孙中山先生亲自规划在广州设立中央银行，发行中央银行钞票，现金准备六成以上。1926年北伐军占领湘鄂，在武汉设立汉口中央银行，次年6月发行印有汉口字样的中央银行兑换券，分一元、五元、10元、50元、100元五种。不久，汉口中央银行关闭，所发兑换券及国库券作废。民国十七年(公元1928年)国民政府在南京设立中央银行，颁布《中央银行法》，规定中央银行享有四项特权：货币发行，铸造硬币，经理国库，办理公债。修正民国初期的国币条例，先后颁发一系列有关金融管理、币制和发行钞票的政策、制度和规章，逐步提高中央银行垄断金融、掌握发行的权力。同时又修改中国、交通两行官股超过一半的办法，把中国、交通两行拉过来，加上新成立的中国农民银行，共同组成以中央银行为核心的国家银行集团；以后又加入中央信托局、邮政储金汇业局和中央合作金库，通称“四行两局一库”或“大四行”。中、中、交、农四行一直大量发行纸币，中央银行居榜首。政府又通过领券制和其他限制办法，逐渐压缩和取消华商银行和地方银行的发钞实力。并凭借美元英镑为后台，逐渐将其他外国纸币排挤出中国市场。只是日本在其占领区发行的敌伪纸钞一直用到抗战结束。1933年3月，实行“废两改元”，从此废除以银两计价记账，一律改用银元；并规定此后凡用银两交易或收付的，均无法律效力。这样，实际上正式推行了银元本位制。银两币制退出历史舞台。民国二十四年(公元1935年)11月3日，实行法币政策，规定国家垄断发行纸币，白银国有。明令以中央、中国、交通、中国农民四个国家银行的钞票为法定货币，其他公私银行组织从此一律不准发行钞票，实际上是实行纸币本位制。1942年实行四行专业化，5月颁布统一发行办法，自1942年7月1日起，取消中国、交通、中国农民三行的发钞权，全部集中统一由中央银行发行，完成了货币发行高度集中统一的政策要求。1945年抗战胜利，四行共同接收和整顿敌伪组织发行的各种钞券。从抗战后期起，钞票发行越来越滥，面值从万元、百万元到千万元，引起严重贬值。到1948年，法币发行已达天文数字，是年8月21日，高达6636946亿元，等于抗战前的47万倍，黄金美钞各涨三四百万倍，物价比战前上涨3492万倍。市场一片慌乱，法币全面崩溃。在这种情况下，国民党政府废除法币，改发金元券。不到一年，又发生恶性通货膨胀，一张金元券的面值，有高达60亿元的。金元券和其后的银元券都发行不久而全面崩溃。