明朝钱币始终处于不稳定状态。明初厘定钱制，对钱的行用，时禁时放，民间一直用钱不断。前期几代铸钱，相继减重。中期停铸。晚期滥铸，钱多而杂，私铸恶钱泛滥成灾。明朝称本朝铸钱为制钱，前代钱为旧钱。官方规定不同价格，使制钱高于旧钱，民间按实况处理。开国前，在应天府设宝源局，铸大中通宝钱，以400文为贯，40文为两，四文为钱。开国后，在江西等省设宝泉局续铸大中钱，分小平折二折三当五当十五等，钱背有各省局名，小平钱背有地名，折二以上加纪值，如桂二、三福等。洪武八年颁钱制，铸“洪武通宝”，比照大中钱分五等，钱背有一钱二钱三钱五钱一两等铭文，纪重，定成色纯铜，生铜一斤铸小平钱160文，重一钱，余类推。实际上，此钱制未执行，常停铸或减重，时禁时放。如洪武二十三年(公元1390年)小平钱仅含铜二分，减重80%。二十七年禁用钱。成祖、宣宗两代各铸“永乐通宝”及“宣德通宝”。嗣后长期停铸，用钱时禁时开，民间用银或实物交易。孝宗铸“弘治通宝”，与永乐宣德钱一样，均只有小平，光背，杂铅锡，数量很少。弘治十八年(公元1505年)定小平钱重一钱二分，每生铜一斤，搀锡二两。
世宗以后，钱制混乱。嘉靖六年(公元1527年)铸“嘉靖通宝”，铜九锡一成色，重一钱三分，有金背、火漆、镟边、一条棍等名，质量很差。嘉靖三十二年补铸自洪武以后八代的钱。穆宗隆庆四年(公元1570年)铸“隆庆通宝”。神宗万历四年(公元1576年)铸“万历通宝”，重一钱二分五厘，成色铜93.8%，锡6.2%，分小平折二两种。万历二十八年设铸钱炉129座，扩大铸钱，钱价跌，铜价涨，铸钱无利。有些铸炉停办，遣散的炉匠就从事私铸。熹宗时官府也铸恶钱，与民争铸利。天启元年(公元1621年)铸“天启通宝”小平钱，钱背纪局名、纪地名或纪重。又铸当十钱，钱背有十一两、镇、密十等等。此两钱种类繁多。补铸泰昌通宝有折二当十两种。私铸恶钱充斥，当收回泰昌当十钱时，竟越收越多。天启二年减重至七分；二年后再减为铜铅各半，有些地方则是铜三铅七。苏州发生民变，拒用官钱十个月。崇祯元年(公元1628年)铸“崇祯通宝”，小平钱初重一钱三分，崇祯三年北方改为一钱，南方改为八分。大小轻重，千变万化，钱背文字也有好几十种，如纪局名、地名、天干、重量、奉旨、奉制等字样。还有折二当五当十等大钱。天启崇祯两钱数量最多，质量差，花样杂，成色低，减重减值，有100多种。官民竞铸恶钱争利。如官家铸利，万历年间，从33.8%至89.9%。天启二年到崇祯四年的10年间，铸钱成本银为12400余两，获铸利107080两，近10倍利，经手官吏贪污在外。当时铜价已大涨，铸利尚如此大，可见官府腐败情况。滥铸，引发恶性通货膨胀达数十年之久，更加速明王朝的灭亡。