明王朝实施高度集中的君主专制。它的商品经济有着较大规模的发展，还出现了资本主义萌芽。太祖朱元璋统一中国后，立即着手稳定全局，克服战乱影响。在经济方面，采纳刘基等的建议，实行若干有利于社会经济发展的措施，如移民垦荒，兴修水利，屯田，减轻赋役，恢复工商业，严惩贪污和澄清吏治等等，迅速治好战争创伤，为以后明代经济的发展，奠定了基础。其后的成祖、仁宗、宣宗三代，继续推行太祖的政策，国际国内贸易繁荣，全国出现33个大中商业城市，以南京、北京、杭州、广州为首，北方九处，南方24处，其中江浙就有九处，说明国家经济重心转向长江流域和沿海地区。工商业的发展，使人口向城市集中，如南京就有119万人。当时中国的商品，如丝及丝织品、瓷器、铜铁器、纸笔墨砚等等，有广大的国外市场。郑和七下西洋，30年特大规模的航海、外交及贸易活动，影响深远。英宗至孝宗四代的70年间(公元1436—1505年)，明朝统治向下滑坡，封建剥削加重，经济发展减慢。武宗以后更趋没落，宦官和权奸相继擅权，祸国殃民，使当时的政治经济发生严重危机。张居正推行一条鞭法和一些改良措施，暂时缓解一下当时的困难。神宗万历(公元1573—1620年)以后，宫廷侈靡，疯狂聚敛，情况超过宋朝。朝廷派内官(太监)充矿监税监，以开矿征税为名，肆意勒索，激起暴动。加上剿平倭寇，援助朝鲜，抵御俺答和后金，军费庞大，加深财政危机。从嘉靖到崇祯先后出现辽饷、剿饷、练饷等重税，矛盾更深，农民起义风起云涌，从未间断。崇祯十七年(公元1644年)李自成起义军攻陷北京，明朝灭亡。
明朝实行中央集中的货币政策，货币铸造、印制、发行、流通、管理均听命朝廷，力求货币稳定，作为巩固政权的重要手段。太祖定都金陵，仿元钞法，以宝钞为主币，在全国推行。因其钞法措施不当，事与愿违，只行了几代就销声匿迹。多次禁民间用银锭，但时禁时放，后来只好由官府带头将银作货币。对钱禁也是时紧时松，民间习用已久，只好放开。中叶前，宝钞已不用，形成银锭、铜钱并行币制，直到明亡。由于明朝政局和内外关系总处于紧张状态，国内无法安定，其货币也未稳定过，最后天启崇祯两代内外交困，恶钱泛滥成灾，引起恶性通货膨胀。