元朝是中国历史上国力最强、疆域最广、横跨欧亚大陆的封建王朝。公元1206年，蒙古族铁木真统一大漠南北，建立大蒙古汗国，号成吉思汗。历经太宗、宪宗几朝至世祖忽必烈，先后灭掉金、西夏、南宋、花剌子模和征服东欧、东南欧和亚洲大陆很多国家。东西方贸易和海陆交通发达，商品货币经济相应发展，形成大都市和通商口岸畸形繁荣，如大都(北京)、京兆(长安)、济南、成都、苏州、扬州、杭州、广州、泉州、福州等，都是万商云集的商业中心。公元1271年，世祖改国号大元，取《易经》中“大哉乾元”之义，定都燕京，入主中原，采用汉法，改革旧制。在货币方面，确立纸币本位制，参用白银，禁用和收缴铜器铜材和铜钱。元朝在扩张过程中，帝国本部和四大汗国内部以及相互之间的纠纷不断，加上长期战火纷飞，破坏严重，城乡惨遭洗劫，导致农村破产，四业失序，经济始终处于通货膨胀状态。
元军在入主中原以前，已用白银。蒙古所灭的金及花刺子模等国均曾普遍用银，蒙古受其影响而准用银币。至元十三年(公元1276年)元兵征服南宋时，把从征将士搜集的散花银，熔铸成元宝状，通称银锭，取名元宝，分赐有功将士，流通市上，每锭50两。嗣后政府也铸过，中国式银元宝从此开始。元朝普遍用银为货币，举凡借贷、贸易、爵赏赐功、惩罚、物价、买马等等都以银付钱。元朝还铸过银币，面有人骑马持刀像。一般银币打一兽印代表年份，如虎儿年、鼠儿年等。至元以后实施不兑换纸币政策，禁用银和钱，民间仍用。官府所发中统钞等纸钞，仍以银为本位，单位两，用银锭作钞本，有的纸币就名银钞，所发纸钞，多与白银挂钩。近年来各地陆续出土不少元银锭，足资佐证。文献及元曲、小说中有大量官民用银记载，也能说明。对明清两代很有影响。
元朝铸过一些蒙汉文钱，铸额少，流通不广，钱上纪年纪值纪监。且多庙宇钱，撒帐钱、供养钱等有特殊用途的钱以及权钞钱。终元之世，民间始终用钱，屡禁不止。元钱还大量输往邻近各国。入主中原前，铸“大朝通宝”汉文钱。世祖中统年间(公元1260—1264年)铸“中统元宝”汉文钱；至元二十二年(公元1285年)铸“至元通宝”汉文小平和蒙文新字折二钱。成宗年间铸“元贞通宝”小平铜钱银钱和折二蒙文新字钱；“大德通宝”小平折二折三钱。武宗至大三年(公元1310年)铸“至大元宝”、“至大通宝”汉文小平钱，一文当至大银钞一厘；“大元通宝”蒙文当十大钱，一当至大钱十文；特许历代铜钱和原有折二折三当五各钱行用。仅行两年被仁宗废止。仁宗仍铸“皇庆元宝”铜钱银钱，“皇庆通宝”小平及“延祐元宝”；延祐三年(公元1316年)铸大昊天寺庙宇钱。英宗铸“至治元宝”、“至治通宝”，泰定帝铸“泰定通宝”和“致和元宝”，文宗铸“天历元宝”和“至顺元宝”、“至顺通宝”。顺帝铸钱复杂，先铸“元统元宝”，后铸“至元钱”，与至正交钞并行，以至正钞一贯当铜钱一千文。这些钱计有：“至正通宝地支纪年钱”，钱背有蒙文纪年字样的寅、卯、辰、己、午等五类，有小平折二折三三种，合计15品，仿瘦金体；“至元戊寅香炉钱”等供养钱；“至正元宝”、“至正通宝”纪值钱，最复杂，钱背有蒙汉文，如折二钱穿上有八思巴文，穿下有汉文，有折二折三当五当十和特大当十等钱；“至正之宝权钞钱”，均大钱，钱背穿上有一“吉”字，穿左有“权钞”二字，穿右标明金额，分伍分、壹钱、壹钱伍分、贰钱伍分、伍钱等五种。其中作五钱用的权钞钱是我国直径最大的钱币。权钞钱是用金属货币来代表纸币，与货币流通中一般情况相反，是一种独特币制。