王莽从居摄二年(公元7年)到天凤元年(公元14年)的八年中，标榜“复古，好名，好货”，四次修改币制，以削弱刘汉统治势力。搜括天下财富，以应付繁重的军政开支。
居摄二年王莽始行第一次修改币制。同时推行四种货币：五铢钱；“大钱五十”，重12铢，值五铢钱五十；“金错刀”，钱文“一刀平五千”，值五铢钱五千；“契刀”，首有大环，身形如刀，钱文“契刀五百”，值五铢钱五百。后三种都是虚增钱值倍数，即官定的铸币减重，造成严重的通货贬值。
始建国元年(公元9年)，王莽第二次币改，宣布废除两种刀钱和五铢钱，保留“大钱五十”，另铸“小钱直一”钱，重一铢，毁12枚小钱可铸成一枚大钱，私铸大盛，加剧币制混乱。
始建国二年(公元10年)，王莽实行“宝货制”，计有五物(金、银、铜、龟、贝)、六名二十八品，即钱货六品，金货一品，银货二品，龟货四品，贝货五品，布货十品。也就是有六大类28个品种货币同时流通，无主辅币关系，各币种间比价关系也不明确，均平行流通。这是一种庞杂繁琐、稀奇古怪、荒谬绝伦的币制，违背了货币流通规律的基本要求，虽严刑竣法也行不通。币制混乱，民怨沸腾，社会骚动。这已经不是什么通货膨胀大小的问题，而是中国货币史上一次极其严重的货币与政治经济大混乱。后因宝货制彻底垮台，复行大小钱。
天凤元年(公元14年)，王莽废大小钱，改行“货布”与“货泉”两钱。货布重25铢，值25；货泉重5铢，值一。两钱书法纤秀，为垂针篆。民不乐用，复准大钱五十与货泉并行。此外尚有“国宝金匮值万”及“布泉”“布钱”垂针篆圆钱。
总之，王莽更改币制，对人民造成惨重的灾难，每改变一次，民众就大破产一次。所行币改措施，有的尽量仿照史籍所载名目，凭空臆想，不顾当前实际；有的根本忽视作为货币的起码要求，形同儿戏；而且朝令夕改，叫人无所适从。造成钱法一团糟，四民失业，怨声载道，揭竿而起，新莽政权迅即崩溃，留下深刻的历史教训。此后民间杂用谷帛、金及五铢钱。有些地方自铸钱币，如淮阳王的“更始五铢”，公孙述的“铸铁五铢”，均为时不久。
建武十六年(公元40年)，光武帝采纳马援建议，复铸行五铢钱，以后各代照办。东汉晚期政治混乱，财政困窘。桓帝打算铸大钱未成。灵帝铸“四出五铢钱”，钱背有四道斜纹由穿孔四角直达边郭，又叫角钱。民间传言此钱象征天子四面下堂而去，乃将亡之兆。此时汉室腐败至极，宫廷荒虐，官吏贪残，民不聊生，黄巾蜂起，诸镇纷争，天下大乱。献帝初平元年(公元190年)，董卓搜括长安洛阳铜人铜器和五铢钱，改铸小钱，轻小粗恶，大五分，无文字。因物价飞涨，米每石高达五六万至数十万钱，此种恶钱旋即作废。