公元前221年，秦始皇建立了我国第一个统一的多民族的中央集权的封建制国家。那时我国的国土东到大海，自北往南为渤海、黄海、东海、南海，已形成一个既是大陆又是海洋的国家，为航海业提供了极为有利的地理条件。随着冶铁业的继续发展，社会生产力有了进一步的提高。贸易的发展，对造船业提出了更高的要求。以后，我国的造船业经历了秦汉、宋元、明朝三大发展时期。
秦汉时期是我国古代造船业的第一个高峰时期，它继承了巴蜀地区及原来六国中一些国家发达的造船业的技术水平并加以发展。这一时期，我国的船只不仅规模大而且类型多，并能建造高技术的楼船。
秦在平息南方的战争中就曾组织过一支能运输50万石粮食的大船队。秦统一全国后，秦始皇在位12年(公元前221年—公元前210年)中，先后组织五次大规模的海上巡游，说明了秦代的航海能力。
秦始皇先后五次巡游，除第一次是在公元前220年西巡陇西外，第二次至第五次都是巡游海上。如果说夏、商、周时，我国航海事业只是一个初创的时期，那么，到了秦统一中国后，我国航海事业就步入了它的发展阶段。
第一次巡游海上是在秦始皇二十八年(公元前219年)。这是我国古代史第一次有计划有组织的大规模航海。秦始皇东巡郡县，首先上邹峄山(山东邹县境内)，立石颂功德，然后封(筑坛祭天叫封)泰山(今山东泰安等县境)，禅(辟基祭地叫禅)梁父(泰山下的小山)，再东游海上，到渤海湾的黄(今山东黄县)、腄〔chui垂〕(今山东福山县)两港，又东到成山(今山东半岛成山头)，芝罘〔fu服〕(今山东烟台)立石，颂秦德。由此南行到琅邪港(今山东胶南南境)留住三月，建琅邪台，下令自内地迁徙百姓三万户于琅邪台下，免征12年赋税，立碑，对秦始皇歌功颂德。在东巡途中，齐人方士徐福上书言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛州，有仙人及不死药，请得斋戒，与童男女求之。于是发童男童女数千人入海求仙人。因事本虚妄，徐福等乃谎言因风“未能至，望见之焉”。始皇归途中，过彭城(今江苏徐州)西南渡淮水，浮江，至湘山祠(今湖南岳阳西洞庭湖中)，遇到大风，几乎不能渡过。秦始皇发怒，命令刑徒3000人伐光湘山树，才从南郡(今湖北江汉流域一带)入武关，返回都城咸阳。
第二次巡游海上是在秦始皇二十九年(公元前218年)。当秦始皇车队至博浪沙(今河南原阳县南)时，韩国贵族张良令力士持铁锥伏击，误中副车。始皇遇刺未中，令大索十日，未得凶手。而后，又登芝罘，刻石立碑，归途中再次来到琅邪港。
第三次巡游海上是在秦始皇三十二年(公元前215年)秦始皇东巡至碣石(在今河南昌黎海中，一说在今河北乐亭西南，一说在今山东无棣)，刻石立碑。为追求长生不老又使燕人方士卢生入海求羡门、高誓等古仙人，不得而还。第二年，命将军蒙恬发兵30万，北击匈奴，收复黄河以南河套地区(今内蒙河套及伊克昭盟地区)。设44县。为防匈奴侵扰，秦始皇又征发大量民工将燕、赵、秦旧时长城连接修成万里长城，西起临洮(今甘肃岷县)东至辽东(今辽宁辽阳北)。为解决北方粮饷，乃开辟北方航路起于黄腄、琅邪，入渤海，转道今天津附近古黄河，经水运转输。
为向岭南进军，解决运粮运兵困难，秦始皇于公元前219年命史禄在湘水、漓水分水岭上凿灵渠(在今广西兴安，以工程灵巧，故名)。这一水闸式运河是我国古代劳动人民一大发明。西方最早的船闸于1375年在荷兰建成。1914年通航的巴拿马运河其基本设计原理也与灵渠相同。灵渠于公元前214年建成，比西方早1000多年。灵渠建成后，始皇征发逃亡者、赘婿、贾人为兵卒攻取南越(今岭南地区)设桂林(郡治在今广西桂平西南)、南海(郡治在今广东广州)、象郡(郡治在今广西崇左)迁罪犯50万人戍五岭，与越人杂居，促进了民族融合。
第四次巡游海上是在秦始皇三十七年(公元前210年)。十月，始皇东巡，南至九疑(一作嶷山，又名苍梧山，在今湖南宁远县南，相传虞舜葬此)，祀虞舜，浮长江而下，经丹阳(今安徽当涂东)、钱塘(今浙江杭州)，渡过浙江，登会稽山，祭大禹，望于南海(今东海)，立石颂德。北归时，路过吴地，从江乘(今江苏镇江北)渡江，乘海船北上琅邪，至成山、芝罘。到平原津(今山东德州南)时，病。七月(十月为岁首)死于沙丘宫(今河北广宗西北)。
秦始皇在统一全国后不久就不辞辛劳多次巡游海上是有其政治、军事、经济目的的。这时，齐、燕、越等沿海之地新并不久，六国遗民充满仇视心理，妄图复国，秦始皇不得不到各地去了解情况，进行招抚工作，加强统治，以防政局不稳。秦始皇在泰山碑文上写道：“既平天下，不懈于治。”他移民改俗，屯戍海防。如他把越人强行迁徙到江、淮、徐、泗地区，把内地囚徒迁到越，开荒种地。刻石立碑，炫耀威德，利用沿海地区的经济、航海力量支持边防军事所需。不仅要发展中原以外的经济，而且要通过沿海港口向海外谋取经济利益。秦始皇统一岭南后就取得了“越之犀角、象齿、翡翠、珠玑”。秦始皇多次航行于江、河、湖、海，如果没有较前代发达的造船航海业是不可能的。所以说秦朝开创了我国造船航海业的新时代。