鸠摩罗什约生于公元344年，卒于413年。其祖父为天竺国宰相。其父鸠摩炎，放弃继承相位的权利而出家，并越过葱岭，来到龟兹〔qiuci丘词〕国(今新疆库车一带)，被龟兹王尊为国师。龟兹王有个妹妹，当时20岁，许多王公贵族要娶她，她都不嫁，偏偏看中了鸠摩炎。国王很高兴，硬是迫使鸠摩炎娶了她。婚后怀孕，生下了鸠摩罗什。古人说鸠摩罗什是天竺人，是指籍贯而言；现在有人说他是中国人，是指出生地而言。不管怎样，他本身就是中印文化交流的体现，也正由于他的特殊身份和先天条件，为他成为中印文化交流史的伟人奠定了基础。
鸠摩罗什聪明过人，七岁时随母出家，读佛经常能过目不忘。九岁时，他跟随母亲西行，翻越葱岭，渡过印度河，到达今天的巴基斯坦境内和克什米尔一带，并在那里跟随著名的佛学大师盘头达多学习。由于他天资聪颖，学习刻苦，很受老师的赞赏。久而久之，他的名声大了起来，连国王也知道了。于是，国王把他召进宫里，并召集佛教以外的人士来与他辩论。一开始，那些人只是把他当做无知少年，出言不逊，哪里知道鸠摩罗什当时已经满腹经纶，而且思维敏捷。鸠摩罗什抓住那些人言论中的漏洞，立即予以反驳。他的谈锋犀利，有理有据，使在场的人无不惭愧和叹服。从此，国王对鸠摩罗什也另眼相看，并提高了待遇：每天供应一对腊鹅、好米好面各三斗、乳酥六升；还在他所居住的寺里安排了五个僧人和十个沙弥(未到正式出家年龄的小僧人)，专门为他服务。这在当时当地已是最高的待遇了。在他12岁那年，他的母亲带他动身返回龟兹。他们在途中逗留了数年，鸠摩罗什也趁机学习了一些佛教以外的印度古代知识。他的名声越来越大，龟兹王亲自把他们母子迎接回国。鸠摩罗什20岁，在王宫受戒(接受佛教的全部戒律，正式成为和尚)。他在印度时，跟随盘头达多学的是小乘佛教理论，而在他回国以后的一段时间里，他学习的是大乘佛教的理论。在他看来，大乘佛教理论比小乘佛教更加精深、更严密。有一天，他的印度老师盘头达多来到龟兹，与鸠摩罗什探讨大乘佛教理论。鸠摩罗什反复地向老师解释和说明大乘佛教的理论，经过了一个多月的说服，他的老师竟然被他说通了，并改信了大乘。最后，盘头达多不无感叹地说：“我是你的小乘老师，而你是我的大乘老师。”
公元382年，前秦皇帝苻坚派大将吕光攻打龟兹。临行时，他告诉吕光：“我听说那里有个鸠摩罗什，精通佛法，还擅长阴阳，是后学者的宗师，我很是仰慕。这种贤哲之人是国家的至宝，你如果攻克龟兹，要立即用快马将他送回来。”公元384年，吕光攻破龟兹。385年，鸠摩罗什随吕光来到凉州(今甘肃武威)。当时苻坚已死，鸠摩罗什不受吕氏重视，在凉州共居住了16年。401年，后秦皇帝姚兴将鸠摩罗什请到长安，并待以国师之礼。从此，鸠摩罗什在长安译经，并建立起译经场。他所翻译的佛经有300余卷，包括一些非常重要的经典，如《金刚经》、《法华经》、《大智度论》、《十诵律》等。他还广收门徒，登坛说法，在全国名声大震，徒众达3000人。当时为东晋十六国时期，中国处于大分裂的局面，鸠摩罗什身处北方，而庐山慧远身处南方，形成了南北两大佛学中心。慧远很钦佩鸠摩罗什，写信向他请教有关问题。(以上据《高僧传》卷二《鸠摩罗什传》)
鸠摩罗什对中印文化交流的贡献很大，归纳起来主要有这样几点：第一，他曾亲自到印度去学习佛经，他的行动对西行求法运动的兴起起到了榜样的作用。这就有力地促进了中印文化交流。第二，他翻译了大量佛经，不仅有翻译的实践，而且有翻译的理论，是中国翻译史上的划时代人物。他不仅把印度佛教理论介绍到中国，同时也促进了中国翻译学的进步。而中国古代的翻译学的发达，正是中印文化交流的一大成果。第三，他和他的弟子们在中国思想史上影响深远。魏晋之际，由于士大夫们喜好清谈，中国思想界兴起了所谓的“玄学”。魏晋玄学对儒、道、释三大思想体系进行了一次综合，也可以看作是中国文化对印度文化的一次吸收。鸠摩罗什及其弟子在这中间也起到了积极作用。