在印度的古书里，如大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》等，曾多次提到中国。书中把中国叫做“支那”，用拉丁字母写出来就是Cina。我们知道，如今的欧洲人称中国，英国人叫做China，法国人叫做Chine，意大利人叫做Cina，一看就知道，这些叫法都是出于同一个来源。
那么，为什么他们都把中国叫做“支那”呢？为了寻求这个答案，人们伤透了脑筋，又是考证又是争论，意见还是不统一。不过，其中有一个意见是较多学者所赞成的，那就是：“支那”是“秦”的音译。早在17世纪中叶，就有人提出，“支那”一名是“秦”的译音；1912年，法国人伯希和又写文章力主“支那”即“秦”的译音，并指出，欧洲人与印度人对中国的称呼其实是同出一源；近年，中国学者季羡林先生也说：Cina“这个字的汉译很多，其中最流行的为大家所熟知的是‘支那’，一看就知道是音译。汉文原文是什么呢？迄今众说纷纭，莫衷一是。我个人，还有其他一些中外学者，比较同意法国学者伯希和的意见，他认为这个字来自中国的‘秦’字，但是，比秦始皇统一中国时间要早一些，总在公元三世纪中叶以前。”他在别的著作中也谈到过“支那”即“秦”的译音问题。
印度古人有可能从两条线路上知道“秦”这一名称，即从中国的西北方和西南方。
先说西北方。据《史记·秦本纪》，秦穆公三十七年(公元前623年)，“秦用由余谋伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎”。秦的名声有可能从此传向中亚，并由中亚传至印度。春秋战国时，中国大西北的游牧民族匈奴人、月氏人、乌孙人等都与秦国相邻过，他们的活动范围很大，都有可能成为秦这一国号的传播媒介。
再说西南方。据《史记》中《秦本纪》和《秦始皇本纪》记载，秦将司马错于公元前316年攻伐蜀地并平定了它，又于前301年平定蜀侯之乱。嬴政继秦王位时，“秦地已并巴、蜀”。近世的许多考古资料证明，蜀人在春秋战国时期即与外界有若干物资交流关系，特别是与西南方的缅甸、印度等国有密切往来。那么，他们在蜀地归秦以后，到印度一带活动，并把秦的国号传给古代印度人，也是很自然的。
在印度方面，最早记载“支那”这一名称的典籍，是孔雀王朝初期考底利耶写的《政事论》。关于考底利耶其人其书，学术界历来有所争议，但在没有确凿证据以前，人们仍认为他是《政事论》的作者，《政事论》约作于公元前4世纪。这正好与秦统治蜀地的时间相一致。在《政事论》里，有“丝及丝衣产于支那国”这样的话。这说明，印度古人在秦始皇建立秦朝以前就已经把中国叫做“支那”了，而且与中国有丝的贸易。