客家山歌曲调丰富，据梅州市文化部门统计，客家山歌曲调有近百种之多，加上其他民间小调，共有200多种。不过，民间常唱的一般为20种左右。
客家山歌的旋律优美，这是由于历代山歌手在演唱中，不断运用各种润腔的缘故。因而，在几乎所有客家山歌曲调中，都有颤音、滑音、倚音等装饰音，从而使得原是简单的旋律，也变得回环曲折，委婉动听，韵味十足了。
客家山歌节奏多为散板。这是因为在山里唱歌，要让对面山上的人听得清楚，非提高嗓音、拉长调子不可，故而旋律高亢、悠长。同时，由于在山野即兴咏唱，既没有伴奏，也不是面对众多观众，因而节奏可快可慢，十分自由。特别是双方斗歌时，常常有意放慢节奏，拖延时间，以便编出能衔接对方或驳倒对方的唱词，免得落下词穷句枯的把柄而遭对方讽刺。反之，老练的山歌手，文思敏捷，经验丰富，他们多采用快速节奏，尽量不给对方思索的机会，以斗败对方。当然，若演唱山歌时，往往按歌词内容和不同的思想情绪，运用不同的曲调和节奏，或舒展、宽广，或欢快、跳跃，或激昂、短促，变化甚为丰富。