客家话有17个声母，声母S(s)、SH(sh)不分，“丝”和“诗”都读si；74个韵母，韵母没有撮口呼；保留古人入声韵尾-b (-p)、-d (-t)、-g (-k)；一般有六个声调，平、入分阴阳，即阴平、阳平、上声、去声、阴入、阳入六个声调。
与广东的另两种方言粤方言、闽南方言相比，客家话是最接近普通话的。特别是用客家话来念书面文字时，北方人也能基本听懂。
客家人虽讲共同的客家话，但是，由于当年客家先民迁徙的路线不同，他们沿途所接受的当地方言和文化也有所差异，再加上他们广泛分布在粤、闽、赣、湘、桂、川、琼、台、黔等省区，在与当地居民交往中，也吸收了各地方言的影响，因而，各地客家话在语音、词汇等方面也有所不同。据客家方言学家黄雪贞等调查，客家话可分为粤台、粤中、粤北、惠州、汀州、宁龙、于桂、铜鼓等八个客家方言片。为此，客家方言学界确认以粤台片嘉应小片的梅县话为标准语音。北京的中央人民广播电台及海内外的电台、电视台的客家话节目，即用梅县话播出。这不仅因为梅县地区自明末以来，已是客家人的主要聚居区之一，人口集中，文化发达，而且在第四次、第五次客家人的大迁徙和移居海外的华侨中，大多数也是从梅州迁出去的缘故。