由于战争连年不断，争夺政权的斗争此起彼伏，人们对武器装备更加重视。加上炼铁技术的提高，钢开始用于武器，这一时期的甲胄也有很大改进。铠甲的形制主要有三种：
一是筒袖铠。这是常用的铠甲，在东汉铠甲的基础上发展而来。它是用小块的鱼鳞纹甲片或者龟背纹甲片穿缀成圆筒形的甲身，前后连接，并在肩部配有护肩的筒袖，因此得名筒袖铠。穿筒袖铠的人，一般头上都戴有护耳的兜鍪，项上饰有长缨。
二是裲裆铠。这是南北朝时期通行的戎装。它的形制与当时流行的裲裆相近。前后两大片，上用皮襻连缀，腰部另用皮带束紧。所用材料，大多为坚硬的金属和皮革。特别讲究的也用金丝。据《秦书》所载，那个在淝水之战中大败而逃的秦王苻坚，所着“金银细铠”，就是“镂金为线”，编织而成的。铠甲的甲片有长条形与鱼鳞形两种，以鱼鳞形较为常见。穿这种甲的，一般里面都衬有厚实的裲裆衫，头戴兜鍪，身着裤褶。北朝乐府民歌《企喻歌》对武士就作过这样的描写：“放马大泽中，草好马着膘。牌子铁裲裆，(钅互)鉾〔humou互谋，可能是头盔〕鸐〔di敌〕尾条。”
三是明光铠。这是一种在胸背之处装有金属圆护的铠甲。圆护大多用铜铁等金属制成，并且打磨得精光锃亮，就像一面镜子。穿着它在太阳下作战，会反射出刺目的“明光”，令敌人眼花缭乱，头晕脑胀，故而得名“明光铠”。《周书·蔡祐传》就记有蔡祐身着明光铁铠，冲锋陷阵，所向披靡，令敌人视为“铁猛兽”，而四散奔逃的佚事。这种铠甲的样式很多，繁简不一。有的仅是在裲裆的基础上前后各加两块圆护，有的则配有护肩、护膝，复杂的还配有数重护肩。身甲大都长至臀部，腰间系有革带。