手巾是梵文Snatra-sataka的意译。义净《南海寄归内法传》卷二“衣食所须”条中说，据他在古代南亚次大陆所见，包括“充身六物”中“三衣”和坐具在内的，属于布类的僧人应备衣物是“十三资具”，也就是说，除了三衣以外，还有十种布片构成的物品。其中八种可以大致归入衣服系统，包括剃发衣、复疮疥衣、药资具衣等特殊用途的布片；还有两种则应归入手巾类，它们是拭身巾和拭面巾：
拭身巾是梵文Kayapronchana的意译，音译是“迦耶褒折娜”，相当于现代人所用的洗澡毛巾一类物品。
拭面巾是梵文Mukhapronchana的意译，音译是“木怯褒折娜”，相当于现代人所用的洗脸毛巾一类物品。
《翻译名义大集》中，则把以上两种巾合在一起，同称为手巾，又取消了十三资具中最后一种“药资具衣”，加上另外两种：雨衣、包囊。还是13种，称为“十三资具衣”。
可是，僧俗人等日常使用的巾是多种多样的，绝不止以上两种。佛教律部经典中曾揭出有拭面巾、拭脚巾(又称“足巾”)、拭身巾、拭污巾(就是世俗称为“抹布”的)、钵巾(擦钵布，就是世俗称为“洗碗布”的)、扪泪巾(相当于世俗的手绢)等多种。
近代汉化佛教寺院中所备手巾也是多种多样。有一种公用的手巾是挂在架子上的，两头缝合，可以拉着循环地转着使用。僧堂和浴室里都准备有这种巾，用整幅布做成，规定为中国尺(宋代以下的)一丈二尺长，大约相当1.20米左右。当代寺院中早已各备个人用巾，公用巾趋于消失。这也是历史发展的必然。在使用各种毛巾方面，看来是日趋世俗化了。