在用汉字记录汉语的时候，曾经发生这样的情况：不同地方、不同的人在最初记录某个词时，创造、使用了不同的字。由于是记录同一个词，那么这些字的读音和意义都是相同的，只是形体不同。如果这些字都被承认，加以通行，那么这些字之间，就形成了异体的关系。
所以，异体字就是指一组音义完全相同，只是形体有别的字。在任何情况下，这一组字可以彼此互相代替。
异体字的差异，首先在于运用“六书”造字的方法上的不同，例如：鬲(象形)—(歷下止换为瓦)(形声)、(馬下中)(指事)—絷(形声)、泪(会意)—涙(形声)、岳(会意)—嶽(形声)。
其次，运用同一种造字方法时，使用的部件不同，例如：猪—猪、敕—勅、踪—蹤、猿—猨，彼此都是形声字，但前两组是形符不同，后两组是声符不同。
再次，同一个部件，写法有所不同，例如：花—芲、恒—恆、朵—朶、污—汚—汙。
最后还有，部件乃至点划的写法相同，但排列的位置不同，例如：凡—、群—羣、和—咊、鹅—(鳥我)—鵞。
不过，这一点要说明的是，有时相同的部件排列位置不同，就成了音、义完全不同的两个字，而决不是异体字了。例如：“棘”和“棗(枣)”不同，“猶”和“猷”不同(虽然“犭”和“犬”都是犬旁)。这也是汉字又一个特别的地方。
依照我们的定义，异体字的判定是比较严格的。有些字虽然可以记录同一个词，但它们各自又有特定用法，不能通用，这就不能认为是异体字，例如：酤和沽，游和遊，雕、彫和凋，等等，都属于这种情况。