汉字在使用与发展的过程中，一直受到两条规律的制约。一条叫做“简易律”，就是写字的人希望写得快，节约时间，这样就要求汉字的形体简单易写，于是造成汉字的一种演变趋向——简化。
简化表现在哪儿呢？
我们知道，汉字来源于图画。汉代的许慎已经指出汉字最早是“依类象形”(《说文解字·叙》)的，就是说，按照自然界的物类的形状来造字。既然仿照大自然，字形必定是繁冗复杂的，如果真要用来记录汉语，必定很不方便，所以在最早的成熟汉字——甲骨文里，我们就能发现好些逐渐简化的字形。例如早期甲骨文的“马”字写作、，马的口、耳、眼、躯干、足、尾都有，甚至巤毛和蹄子也有所体现，细致得很。可想而知，刻写起来是十分费事的，于是在甲骨文后期就有写作的，简单得多了。这个字到西周金文中就写成，只剩下不象形的线条了。在小篆中写成，隶书中写成，楷书写成馬，后来更简化为马。可见，汉字的简化，是由图绘变为线条，由象形变为不象形，由较为繁复的符号变为较为简单的符号。
汉字的字体演变，也大体显现出简化的倾向：小篆是对甲骨金文的简化；隶书是对小篆的简化；楷书是对隶书的简化。因为，虽然形体结构差不多，可是改变了笔画的造型和写法，加快了书写速度。草书、行书对于楷书的简化，则在形体结构和书写速度两方面兼而有之。
从总体上说，简化是汉字发展中体现出来的主要趋向。
另外一条规律，叫做“区别律”，就是认读的人，希望汉字的形体明确，音义明确，彼此之间要有区别，以便辨认理解，从而达到实现汉字表达功能的目的。这条“区别律”，在某种程度上具有使汉字繁化的作用。一方面，它使形体相对简单的汉字被加上不同的部件加以区别，或是强调字音，或是强调字义。形声字的产生，主要就为的是使被假借的独体汉字所承担的各个字义(词义)得以区别，而独体字被加上声符或形符，结构当然就繁杂了。如“其”字在古文字阶段写作、，像一只用竹子或树枝编织的簸箕，可是后来它常被假借用作虚词 “其” (义为 “其他”、“他的”)，为了表示区别，原先那个代表“簸箕”意义的“其”，反而要加上一个“竹字头”，写成笔画较多的“箕”了。又如“然”字在古文字阶段写作，下部有个“火”，本义是“引火点着”、“燃烧”，可是又常被假借作代词(“这样，那样”)或形容词(“对，是的”)。这些假借意义甚至比本义更常用，后来用作本义时就再加 “火” 字旁作“燃”，形符“火”就变得重复了。另一方面，区别律又使汉字的数量不断增加，我们还用以前提到过的例子：一个“辟”字被区别意义，分别写成“僻”(偏僻)、“避”(躲避)、“闢”(开辟)、“譬”(譬喻)之后，就由一个变成了五个，因为“辟”字自身仍然在使用，如复辟。正像生了儿子之后，做老子的并没有就此死去，而是组成了一个大家庭。
区别律造成的繁化之后，简易律又来起作用了。例如“闢”字后来又被简化为“辟”等等。
汉字就是这样，在简易律和区别律的相互作用下，不断地发展、演变，逐渐形成了今天这个样子。