根据考古发现，我国早在殷商时期，就已进入了青铜时代。青铜，就是铜和锡的合金。从商代到周代，统治者和贵族广泛利用青铜铸造各种器具，主要有食器、酒器、水器、乐器，如鼎、鬲〔li立〕、豆、爵、尊、盘、钟、钲〔zhenq征〕等等。在这些器具上头，常常刻铸文字，表示持有者是谁，铸造器具的缘起、目的等。因为古代管“铜”叫“金”，用于这一类器具的青铜则叫“吉金”；所以刻铸在青铜器上的文字，就叫 “金文”，也叫“吉金文字”。古人又以钟、鼎作为青铜器的总称，所以金文也叫“钟鼎文”。
跟现代的铸铁产品一样，青铜器的铸造一般也要使用泥制模型，叫做“陶范”。金文是预先雕刻在陶范上再铸出来的，也有少数则是铜器铸好后直接刻上的。由于陶范质地松软，雕刻比龟甲、兽骨更为容易，所以早期金文比甲骨文的图绘性质更强，更为接近原始文字。例如“日”字，金文写作⊙，是圆圆的太阳中间有个黑点(有人认为黑点表示太阳黑子)，而甲骨文由于在坚硬的质地上刻写圆形不方便，只能写成“曰”。又如钉子的“钉”，甲骨文写成○，金文写作，更像钉子的形状。
青铜器上所刻铸的文字，有许多是记名式的，即仅标记该器物的属主之名如族氏名、作器人名、受祭人名等，因此都很简短。早期青铜器上的文字较为原始，尤其是族氏名，可以认为是氏族的图腾，也就是族徽(图12)。这些族徽，有许多只是一种图形符号，还不是文字，当然也有不少后来经过或大或小的演变，成为汉字大家庭中的成员。
图12 青铜器上的族徽
和甲骨文一样，金文的形体也还没有定型化，同一个字常常可以有不同的写法，如：
金文中也有合文，例如：
金文中也有合文，例如：
青铜器在西周得到极大的发展，铜器上的文字也随之增多，由只有一两个字、两三个字的记名标记扩展到几百字的长篇铭文。如周宣王时的《毛公鼎》上的金文就有将近500个字，记述比较复杂的事件，是研究当时历史和社会的珍贵材料。(图13)
早期金文的形体，就繁简程度来说往往与甲骨文差不多，但金文本身的历史很长，形体结构在发展中常常发生简化。例如保卫的“卫”字，甲骨文写作， 在商代金文中写作， 口表示一个方形的城池，或表示保卫城池的武士的脚步，是一个很生动地表现该字本义的字。到西周后期，这个字常简化为， 春秋时代就简化为了。又如“文”字在甲骨文中常写成、，表示花纹，西周早期金文中还写成等，到西周晚期就简化为了。
与此同时，金文的形体也逐渐脱离图绘性而变为线条化、平直化，例如“火”字在西周早期写作，像一团跳动的火焰，到后期就演变为火了。
殷周的青铜器，早在汉代就已不断出土，为学者所研究，包括金文在内，早已成为一种专门的学问。到现在为止，青铜器上的金文发现的不同单字约有3000个，其中约有近2000个能正确释读。
图13 毛公鼎铭文(部分)