什么叫“自源文字”呢？
从文字发生学的角度来说，文字分为自源的和借源的两大类。所谓自源文字，是指从文字产生开始，就独立发展的文字，在文字的形状和体系上是自己独创的，历史也比较悠久，如：汉字，亚洲西部的苏美尔楔形文字，中美洲的玛雅文字。这些自源文字中，只有汉字福寿绵长，至今健在，其余的都已死亡，或者只是后裔留存。借源文字是指借用或参照其他文字形体或系统而建立的文字，如日文是借源于汉字，英文、法文等都借源于拉丁字母和希腊字母，而希腊字母又借源于古埃及文。
图3 南美洲印第安人的结绳记事
何以见得汉字是自源文字呢？
早先，在国际考古学界有一种说法，认为中国文明的发源地在西方。有些汉学家将汉字和楔形文字进行比较，认为中国文明和巴比伦文明有亲缘关系。甚至有人认为诺亚的子孙东行，来到了中国。这些看法，当然是非常无知而可笑的。根据近百年来、特别是近30多年以来在中国大陆的考古发掘，完全可以推翻这一类说法。所以荷兰著名的考古学家法兰克福 (H.Frankfort)在本世纪50年代初便已指出：全世界范围内独立起源和发展的文明可能只有三个——近东(埃及、两河流域)，中国和中、南美(墨西哥、秘鲁)。
既然中国的文明是独立起源和发展的，所以，汉字作为自源文字是绝无问题的。至于它和楔形文字有所相似(下文将要叙及)，与其说是亲缘关系，毋宁说是体现了人类文字起源的共同特征。