故训词典是时代的产物。先秦的典籍到了汉代，由于时代远了，字形、字音、字义都有了变化，已经很少有人能通读理解，需要用当时人通用的语言去对文献中的难词难句进行诠释，《尔雅》正是适应了这一需要而形成的。这是中国第一部解释词义的专书，又是中国最早的一部按语义分类的故训词典，也是汉代最先产生的一部字书。
《尔雅》的编者 《尔雅》的编者是谁，成书在什么时候，古人历来的说法不一。第一种说法认为，周公旦著《尔雅》一篇，而流传下来的《尔雅》三篇，“或言仲尼(孔子)所增，或言子夏(孔子弟子)所益，或言(西汉)叔孙通所补，或言沛郡梁文所考”(张楫《上〈广雅〉表》)。第二种说法认为“《尔雅》者孔子门人所作，以释六艺之旨”(郑玄《驳五经异义》)。第三种说法认为，《尔雅》是“秦汉间之学《诗》者，纂集说《诗》博士解诂”之言而成(见于欧阳修《诗本义》卷十)。第四种说法认为，《尔雅》是“小学家缀辑旧文、递相增益”而成，“周公、孔子皆依托之词”(《四库全书总目提要·经部·小学类三》)。
现代的学者一般认为，《尔雅》的作者既非一人，也非某几个人，是经过相当长时间的积累，递加增补，最后成书；但对它的来源、实际作者、所指成书年代等，也众说纷纭，莫衷一是。有说最初成书是在汉武帝之前，书中有些地方是东汉人增补进去的；有说《尔雅》的雏型约在战国形成，西汉初年儒家学者把经师口授的《尔雅》整理成书；有说成书于战国末年，编纂人是齐鲁儒生，是春秋战国时期的名物释义的汇编；有说在战国初开始整理，最后成书于战国末期，东汉后比较盛行。
《尔雅》的内容 根据《汉书·艺文志》记载，《尔雅》原书三卷20篇；据说亡佚《叙篇》一篇，所以我们今天见到的只有19篇，篇名依次是：释诂、释言、释训、释亲、释宫、释器、释乐、释天、释地、释丘、释山、释水、释草、释木、释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜。按内容和性质划分，19篇解释的语词可以分为六大类：
第一类有《释诂》、《释言》、《释训》，解释普通语词，包括名词、动词、形容词、副词等。
《释诂》用今语翻释古语，主要解释古代的语言文字。篇中往往罗列古语中的十几个同义词，再用当时通行的一个语词去解释。如：“初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、俶、落、权舆，始也。”“始”是当时的通语，用“始”解释“权舆”以上罗列的词。
《释言》主要是解释秦汉间的语言文字，有的是用今言解释今言，有的是用古语释证今语，有的是用通语解释方言。如：“〔fen分〕、馏，稔也。”这三个字都是今言，全作熟解；“逆，迎也。”在多数情况下，被解释的常用词，往往只有一个，顶多罗列两三个。
《释训》，大多数情况下，用比较通俗易懂的语言去解释古代有关形貌、状态的词，被释的多数是叠词，不少出自《诗经》。如：“肃肃、翼翼，恭也。”“洸洸、赳赳，武也。”但也有解释一般语词的。
第二类，有《释亲》、《释宫》、《释器》、《释乐》四篇，解释人事的名词。其中：
《释亲》是关于亲属名词的解释，分为宗族、母党、妻党、婚姻四类。如：“父为考、母为妣。父之考为王父，父之妣为王母。”
《释宫》是关于宫室名称，以及与宫室相连的道路、桥梁名称的解释。如：“宫谓之室，室谓之宫。”
《释器》是关于器用名词的解释。如：“金谓之镂、木谓之刻，骨谓之切，象谓之磋，玉谓之琢，石谓之器。”
《释乐》是关于乐器名称和音乐术语的解释。如：“大钟谓之镛。”
第三类，《释天》是关于天文名词的解释，分四时、祥、灾、岁阳、岁阴、岁名、月阳、月名、风雨、星名、祭名、讲武、旌旗十三类。如：“北极谓之北辰，何鼓谓之牵牛。”
第四类，包括《释地》、《释丘》、《释山》、《释水》，是解释地理和地理名称。其中：
《释地》是关于地理的解释，分九州、十薮、八陵、九府、五方、野、四极，共七类。如：“下湿曰隰〔xi习〕，大野曰平，广平曰原，高平曰陆。”
《释丘》，分丘与厓岸两类，丘是自然形成的高地。如：“丘上有丘为宛丘。”“重厓，岸。岸上，浒。”
《释山》是关于山的解释。如：“山小而高，岑。”
《释水》关于水的解释。如：“水注川曰谿，注谿曰谷，注谷曰沟，注沟曰浍，注浍曰渎。”
第五类，包括《释草》、《释木》两篇，解释植物名称。其中：
《释草》主要是关于草本植物名词的解释。如：“荷，芙渠。其茎，茄；其叶，蕸；其本，密；其华，菡萏〔handan旱旦〕；其实，莲；其根，藕；其中，的；的中，薏。”
《释木》是关于木本植物名词的解释。如：“灌木，丛木。”“榆白，枌〔fen 坟〕。”
第六类，包括《释虫》、《释鱼》、《释鸟》、《释兽》、《释畜》五篇，解释动物名词。其中：
《释虫》是关于虫类名词的解释。如：“有足谓之虫，无足谓之豸。”“食苗心，螟；食叶，蟘〔te特〕(同螣)；食节，贼；食根，蟊〔mao毛〕。”
《释鱼》是关于鱼类名词的解释，其中包括爬行动物。如：“蝾螈，蜥蜴；蜥蜴，蝘蜓〔yanting眼廷〕；蝘蜓，守宫也。”
《释鸟》是关于鸟类名词的解释。如：“舒雁，鹅。舒凫，鹜。”
《释兽》是关于兽类名词的解释。分为寓属、鼠属、齸〔yi义〕(反刍)属、须(呼吸)属四类。如：“猶，(猴属)如麂〔ji几〕，善登木。”
《释畜》是关于家畜类名词的解释。如：“羊：牡，羒〔fen坟〕；牝，牂〔zang赃〕。”
从《释亲》至《释畜》的16篇，解释的是百科名词，因此后人称《尔雅》是一部百科词典。《尔雅》先解释普通语词，后释百科名词。由《尔雅》的分类，反映当时人们对名物的认识和类别。
《尔雅》的释词方法 《尔雅》是古代“训诂名物”的重要字书。它主要是以义训的方式解释词语，即不必借助于字音或字形解释意义，而且直接用通行的语词去训释古语词或方言词的意义。
《尔雅》训诂词语的方式大致分为两种。第一种采取“某、某、某……，某也”的形式，把许多意义相同的词汇集在一起，用比较通俗、比较容易理解或常见的、普遍通行的词语给一个总的解释，被解释的词往往是古代词语或者当代比较难懂的词语。如上面所举例子，用“始也”解释“初”等11个词；如果一字而有两义，先解释第一义，再解释第二义，如：“乔、嵩、崇，高也；崇，充也。”如果有一字三义，依次序从第一义解释到第三义，如：“遘〔gou购〕、逢，遇也；遘、逢、遇，遻〔wu务〕也；遘、逢、遇、遻，见也。”第二种采取辨释词义的方式，是把内容有关的一类古语词或古称列在一起，分别用今词、通语解释。如：“日出而风为暴，风而雨土为霾〔mai埋〕，阴而风为曀〔yi义〕。”《尔雅》的前三篇大多采用第一种方式解释词语，第二种方式则运用于后16篇的释词之中。此外，刘叶秋在《中国古代字典史略》一书里还从《尔雅》中归纳出几种释词情况：
(1)直言为训：对所释之字直接加以说明；
(2)相反为训：说明一个词和本义相反的用法；
(3)二字互训：以两个字来互相解释；
(4)双声为训：以声母相同的字来解释一个词；
(5)叠韵为训：以韵母相同的字来解释一个词；
(6)合音为训：合两个字的声音来解释一个词。
总之，《尔雅》以今言释古语、以通语释方言、以俗语释雅言，其解释词义的方式多种多样。
《尔雅》的价值 《尔雅》一书所解释的古词古义和各种名物，成为诠释经传的最基本依据，所以从东汉起就为历代学者所重视，唐宋以后，《尔雅》的地位进一步提高，列入经部，被视为儒家经典。但实际上，《尔雅》并不是专为解经而作，也是一部按语义分类的词典，首创了按内容性质分类释词的体例。它把2000来个词条分成19个义类，分类篇目清楚明确，对词义的解释，兼及普通词语和百科词语两个方面，形成完整的编撰体系。后世续《尔雅》而作的一类“雅书”，差不多都仿照它的内容和这种分类归总安排材料的方法。
《尔雅》辑录了古代大量的语词，加以总结和整理，解释了先秦经籍中一些词语的意义及诗歌中词语的用法，对许多义同词异的词加以辨别，因而它保存了不少先秦古义，成为我们研究先秦词汇、阅读古籍的主要参考材料。如《释言》上说：“宫谓之室，室谓之宫”，就是说，在先秦“宫”、“室”是同义词；《释山》上又说：“大山宫小山，霍。”“宫”在先秦又有“围绕”的意思。汉以后，“宫”的“围绕”义已消失，后人不了解，就出现了诸如北魏郦道元《水经注·庐江水》的断句错误，他误认为“宫”是名称：“余按：《尔雅》云，大山曰宫。宫之为名，盖起于此。”
《尔雅》收录的词语包括人文关系和社会日常生活，以及天文、地理、生物等，内容丰富。书中不仅说明了它们的意义，还给人以广博的知识。如南朝宋刘庆义《世说新语·纰漏》篇记载：晋代蔡谟不认识彭蜞〔qi棋〕，也没有吃过螃蟹。一次到江南，根据《大戴礼记·劝学篇》的说法“蟹，二螯〔ao敖〕八足”，把彭蜞误当螃蟹吃，结果大吐。蔡谟后来向谢尚提及此事，谢尚讥笑他“读《尔雅》不熟，几为《劝学》死。”
《尔雅》中的一些词语保留了其原始古义。如《释亲》上说：“妇称夫之父曰舅，称夫之母曰姑，妻之父为外舅，妻之母为外姑。”以“舅”“姑”称公婆，实际上是原始社会交表婚制的残余在称谓上的反映。因为上古人稀少，社交不方便，常常是男子娶舅父的女儿或姑母的女儿为妻，女子也以舅父或姑母的儿子为夫，在这种近亲婚中，舅父就是公公或岳父，姑母也成了婆婆或岳母。我们从《尔雅》保存的“原始语言”，可以窥见原始社会之一斑。
作为诂训辞典，《尔雅》的地位与价值不言而喻，如以字典的标准来衡量，《尔雅》存在不少缺点，主要是：
(1)有些字词的归类不够恰当，编排不够严密。如把不具有近似义和同义关系的词混编为一条，或把虚词、实词混同编排，或把假借字当本字用。
(2)对词义的解释过于简单笼统。如用一个词解释排列在一起的许多同义或近义词，使人不能准确区分各个被释词意义的异同和用法上的差别、事物的内容和文字音读。
(3)有的词重复出现，编排上显得杂乱。
后世“雅书”类的著作 《尔雅》是古代训诂、百科词典的先导，后世模仿它的内容体例而编纂的辞典不断出现，形成源远流长的“雅学”，成为我国训诂研究的主体。继《尔雅》而作的词典中，以《小尔雅》出现最早，《广雅》影响最大。
《小尔雅》，关于它的作者、成书年代，至今没有定论。全书分广诂、广言、广训、广义、广名、广服、广器、广物、广鸟、广兽、度、量、衡共13类。主要是补充《尔雅》未收或失收的字词。前十类是《尔雅》内容的推广补充，后三类内容都是新增。全书收字虽少，包括解说在内，不足万言，但保存了不少汉语早期词汇资料，对研究古汉语和经籍训诂有重要参考价值。清道光年间(公元1821—1850年)以后，此书渐渐受到重视。
《广雅》十卷，编纂者张揖，清河(今河北清河县)人，三国时魏明帝时代的文字学大家。他推崇《尔雅》，又认为有不足之处，所以广征汉及汉以前经传之训、诸子之注、辞赋之解、字书之说，博采“文同义异、音转失读、八方殊言、庶物易名”(张揖《上〈广雅〉表》)，凡是《尔雅》没有收录的古代训诂、后出的词语，都列入《广雅》中。既增广《尔雅》未收词语，又对《尔雅》原有的解释作补充。它的分类篇目与《尔雅》完全一致，每篇词语排列次序、释词方法与《尔雅》大体相同。虽也和《尔雅》一样存在释词太简略、归类不完全准确的缺点，但在研究文字变迁和保存周、秦、两汉古训上，仍是一本值得重视的训诂词典。
从宋至清，出现了八部以“雅”命名的词典，它们以《尔雅》为范例，补充内容，增加解释，又各有特色。这八部书是：
《埤雅》，20卷，宋代陆佃编。不释语词，专释名物，其中动物名词189条，植物名词95条，主要解说动植物的形状、特点、性能。此外还有天文名词13条。
《尔雅翼》，32卷，宋代罗愿编。将名物分为草、木、鸟、兽、虫、鱼六类，一字为一条，共407条，考辨详实，引用资料都注明出处。以上两部书对所列举之物的解释，除引证古书、故实，结合文字训诂、常识外，还参入个人的见解，比较详切。
《骈雅》，七卷，明代朱谋〔wei伟〕编。专门搜罗周秦汉至六朝的经史文集，唐宋类书中冷僻深奥、两字联言的词语排列解释。所释也有多音节的词。分为释诂、释训、释名称、释官、释服食、释器、释天、释地、释草、释木、释虫鱼、释鸟、释兽13类。
《汇雅》，28卷，明代张萱编。每篇把《尔雅》、《小尔雅》、《方言》等书依次罗列其内容，然后引载注疏及个人见解。
《通雅》，53卷，明代方以智编。卷首有《音义杂论》、《读书类略》、《小学大略》、《诗说》、《文章薪火》五篇，次列《疑始》篇，以下分释诂、天文、地舆、身体、称谓、姓名、官制、事制、礼仪、乐曲、乐舞、器用、衣服、宫室、饮食、算数、植物、动物、金石、谚原。书末附：《切韵声源》、《脉考》、《古方解》、《刊误》等，包罗了文字训诂、音韵之学和百科名物。它内容充实，引文注明出处，对词语解释的来龙去脉交代清楚，个人判断也不乏创见。特别是作者受到西学的影响，在语词解释中运用西方科学知识否定传统的说法。
《别雅》，五卷，清代吴玉搢〔jin晋〕编。辑录经书、诸子、史传、汉代碑刻、前人注疏中字形歧异、音义相同的双音词和少量单音词，按四声编次，各注明出处，加以辨证。
《比雅》，19卷，清代洪亮吉编。把古书中词义相近的解释加以编排。
《叠雅》，13卷，清代史梦兰编。解说经史子集等书和各家注疏中的“重言复字”，收录的都是叠字。解释中引用书证极广，而且都注明出处，包括书、篇、作者名，甚至作者的年代等。
研究《尔雅》的著作 历代学者对《尔雅》都有过研究，从西汉以来就有人为《尔雅》作注，又以清代人研究的成就最大、著述最多。有较大影响和重要参考价值的注疏有：
《尔雅注》三卷，晋代郭璞撰。该书特点一是大量引用《左传》、《诗》等书中的说法，二是广采当时的方言俗语，三是在注内标音。全书释义慎密，存留不少晋代语词和俗语的发音和声转，后人誉之为另一部《尔雅》。
《尔雅音义》20卷，宋代陆佃撰。书中注释引文的原书，现多亡佚，而所据《尔雅》原文又多是北宋善本，可以用来订正其他本的错误。
《尔雅正义》20卷，清代邵晋涵撰。广辑汉魏六朝旧注，博采诸经传注及先秦两汉诸子说，在订正文字、推求文字古音义上颇有成就。
《尔雅义疏》20卷，清人郝懿行撰。繁征博引，每类标目下有题解，有助了解《尔雅》分类目的。撰者据目击所见和实地考察，解释各种草木鱼虫，详细而确切，还纠正了历代相传的一些错误。