字典、词典是按一定的编排方式把汉字组织起来，以便利读者查检的工具书。我国古代字书的编排方式主要有三种：部首编排法，按韵分部编排法，按义分类编排法。它们的查检方法各不相同。
部首编排字典的查检 部首编排法是把同一偏旁的字归在一起成为一部，那个偏旁列在每部开头作为部首。这种方法由东汉许慎创制，他在《说文解字》中把9000多个单字分排在540个独体字下，这540个独体字称作部首。明代梅膺祚的《字汇》，把540部简化，归并为214部，规定部首之间和部首内所属字一律依笔画多少先后排列(笔画少的排前、多的排后)；全书前附“检字”，排列难查的字，每卷卷首列表载明该卷部首及部首所在的页码，这样排列条理更加清楚完善。这套编排方式经清代《康熙字典》采用而定型。晚近以来，部首法得到改造而进一步完善，成为一般汉语字典、辞典编排的主要方法。像《中华大字典》，新、旧版的《辞海》、《辞源》都采用了这一方法。现以《康熙字典》为例讲述部首类字典的查检。
《康熙字典》按地支(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)分为12集，每集又分上、中、下，收字47035个，分排在214个部首中，部首和部首内单字以笔画多少为序排列(笔画少的排前，多的排后)。书首附有：《等韵》、《总目》、《检字》、《辨似》各一卷。
从《康熙字典》里检字，首先确定被查字的部首，依据部首笔画在总目中查出该部首所在集次，然后依这个字的笔画(部首的笔画除外)从《字典》中查出这个字。例如：从《字典》中查“熙”字，属火部、九画，由总目查知，火部在巳集中，据此，可以从巳集中的第12页查得。在该字下列有它的古体、俗体字，解说了它的本音本义、异音异义，引有书证，介绍它在其他字书中收部情况。
此外《字典》正文后附《补遗》一卷，《备考》一卷，凡正集查不到的冷僻字可从中试查。1980年中华书局重印版书首有《部首索引》，列有部首及其所在的集次、页码，使读者一目了然。
韵书类的编排与查检 《切韵》、《广韵》等韵书按声、韵、调的关系编排单字，着重在划分韵部，又简释形义，同样可以用来检字。现以《广韵》为例说明韵书类字书编排、查检方法。
《广韵》的编排方式，先分平上去入四声，再依韵分部，每一韵部(韵目)内同音字排成一组，用反切注音。这些同音字组称为小韵，各小韵间的排列次第无一定之规。《广韵》共有206个韵部：平声57韵，如上平声的一东、二冬、三钟、四江等；下平声的一先、二仙、三萧、四宵等；上声55韵，如一董、二肿、三讲、四纸等；去声60韵，如一送、二宋、三用、四绛等；入声34韵，如一屋、二沃、三烛、四觉等。东、冬、肿等是韵部的名称，一、二、三等是韵部排列次第。
《广韵》的每一韵部内，首列韵部名称的字，再分列同韵的字。从《广韵》里查字，首先要辨明这个字的声调和所在的韵部，然后按声依韵查到这个字，并根据这一字的读音而查知一组字的读音、字义及异、俗体。例如查“先”字，属下平声，在第二卷，由卷前韵目得知，“先”排在下平声第一。 由此查得“先”字条。下列的“跹、蹮、跣”三字与“先”同音，属于一组。又从卷首韵目表得知“先”与“仙”两韵中的字可以同用。
今人从《广韵》中查字，如不熟悉某字的声韵，可先从《康熙字典》、《中华大字典》、《辞源》、《辞海》(旧版)中查到此字的声韵，再依声韵从《广韵》中寻检。此外，沈兼士编《广韵声系》(文字出版社印行)，把《广韵》中收的字按部首笔画编成索引，注明在《广韵》中的页码，读者只要根据某字的笔画即能从《广韵》中查到此字。极为方便。
宋以后的两部书《五音集韵》和《佩文韵府》韵部内韵字的编排、查检异于《广韵》。《五音集韵》韵字的排列按36字母为序。《佩文韵府》以字的难易先后编排韵字，易识常用的排在前，难认不常用的排在后。这部书的原刻本，已由中华书局影印，按笔画和部首重编目录索引、同字异体表，便于查索。
分类编排词典的查检 分类编排法是按字、词的意义或词的学科类别加以分类，把性质相同的字、词集中在一起编排。这一方法始于《尔雅》，为历代雅书类词典、东汉的《释名》等辞书采用。由于这类词典在编排时，有些跨类词，读者不能准确地判断它们的性质，后人为它们做索引的又极少，因此这类词典的检查极为不方便，往往需要反复查找，甚至翻遍全书才能找到。