海南岛面积34380平方公里，仅次于台湾，为我国第二大岛。海南岛的地形中央高，四周低，水系呈放射状。地貌形态，如偏心东南的三层环台垒成。中央高台为海拔500米以上山地，是我国最南的山地，千峰竞秀，万壑争流；二层环台为海拔500—100米的丘陵，蜿蜒起伏，如波似浪；三层环台则为海拔100米以下的台地和平原。沃野平畴，椰林村寨；四周为环海滩岸，海天一色。
海南属热带季风气候，长夏无冬，雨量充沛，植被茂密，常年有花，四季结果，素有“绿色宝岛”和“热带植物园”之称。草木繁茂，清泉与碧海相连，构成独特景观。其中最有代表性的有海南“屋脊”五指山，绿色宝库尖峰岭，热带海滨三亚的天涯海角和亚龙湾，以及文昌东郊的椰林村寨。
五指山，是海南岛最高峰，海拔1867米，有海南“屋脊”之称。它凌驾于众丘陵之上，大有拔地之势，景观雄伟。从其西南麓看山，形如卧狮雄视长空，而在南面观峰，则五峰插天，形如五指。
五指山下生活着能歌善舞的黎族同胞，每逢节日，他们聚集在风景优美的雅缤进行富有诗意的歌舞活动。登山往往也从雅缤开始。五指山自海拔700多米便进入原始森林，遮天蔽日，植被有四、五层之多。高大树木胸径在1米左右，高达40—50米，巨大的木质藤本，径在10—20厘米，穿绕于大树之间，长可达20—30米。山脊上的步行小道，完全由密集的树根交叉“编织”，青苔“铺垫”而成。山坡陡峻，却不露寸土。
山愈高，坡愈陡，花岗岩特有的峭壁悬崖，不时出现，需攀藤扶树而上。悬崖古松和攀崖藤萝所构成的景观，给人以强烈的灵异感。由巨大的花岗岩倒石柱架绝壑而成的大小仙人桥，亦属罕见之景。山愈高，树愈矮小，愈奇古，到顶峰，树不及人高。在云雾中，俯视时隐时现的群峰，如入天国之境。
尖峰岭，海拔1411米，是我国典型的热带雨林，也是保存着完整热带生态系统的自然保护区之一。森林中，可以看到板根、绞杀植物、木质藤本和老茎生花等热带雨林特有景观。区内维管束植物1500种以上，其中有16种国家重点保护植物，如海南紫荆木、香楠、黄檀、海南粗榧等。林中栖息着许多珍贵动物，如黑冠长臂猿、孔雀、雉、猕猴、云豹、原鸡、白鹇等。其中最珍贵的国家一类保护动物，是四大类人猿之一的黑冠长臂猿。
三亚海滨包括天涯海角，三亚湾、鹿回头和亚龙湾等，都在三亚市域内。三亚年平均温度25.4℃，为典型的热带海滨风景区。这些海湾沙滩都是三面青山，怀抱碧海，面朝无际的南海，但又各具特色。天涯海角规模虽不大，但岸、滩、水之间有巨大浑圆的花岗岩石或立、或卧、或聚、或散，错落有致地展布成章。背有青山，岸有椰林，前临无际海天。美景感人，触发世人遐思畅想，于是勒字于石：“南天一柱”(图24)、“天涯”、“海角”等。极富诗情画意，是观赏审美的理想场所。三亚湾位于三亚市区，其海滨沙滩成为城市的风光带，是观光度假的好地方。而亚龙湾滩宽湾长，腹地大，容量大，沙细柔软，海水澄碧。不但景色秀丽，而且是品位极高的热带海滨沙滩，是享受海滩、阳光和空气的理想去处。
鹿回头在天涯海角之东，是五指山的余脉。相传很久以前，此地荒无人烟。五指山有一个勇敢英俊的年轻猎手，追赶一只花鹿到了最南端的山岭上。花鹿面对万顷碧波，无路可寻，只好回头凝望着引弓欲放的猎手。猎手一见回头的花鹿，不觉心软弓落。花鹿竟变成了一个美丽的姑娘，好心的猎手和她结为夫妻，居住在这美丽的椰林深处。以后逐渐发展成为一个村庄——椰庄，该山岭得名为鹿回头。
图24 海南岛南天一柱
椰林村寨，是海南具有代表性的景观。它位于海南文昌县东郊海滨平原。土地平旷，视线内不见山岭。沿岸为沙质海滩，岸线圆曲自然。深绿色的椰林、黄白色的沙滩和碧蓝的海水，平行成带，伸向天际。椰林茂密而高大，果实累累。椰林深处隐约有村寨，村寨如密林中的天井，可见天日。此外，露天者就是池塘和田园。文昌东郊的椰林旅游街是很有特色的，竹木结构的店铺，陈列着丰富多彩的由椰子加工成的食品和饮料、琳琅满目的椰雕工艺品，色彩斑斓的海贝和珊瑚，以及品尝山珍海味的餐馆酒楼等等，都在无尽的椰林之中。观光之余，还可领略这些正在发展中的椰海文化。
南海诸岛素有“南海明珠”之称。这些珊瑚礁岛屿，好像天女散花洒落在碧海之上的花朵和花环，令人神往。这些岛屿与众不同，无论东沙、西沙、中沙和南沙群岛，基本上都是由珊瑚礁构成的。珊瑚礁只有在热带海洋水温18℃以上、透明度高、透光性强并有基岩等条件下才能形成。它主要由造礁石珊瑚所分泌的石灰质外壳构成，色彩丰富，形态各异，如玉树琼枝。尤其在水下，更显华丽。由于珊瑚礁发育及波浪作用的程度差异，有暗沙、沙洲、岛礁和岛屿之分。一般岛屿，如西沙群岛的永兴岛、东岛都生长着繁茂的热带植被、栖息着各种鸟类及生物，海中生活着热带海洋特有的鱼、虾、蟹、贝、龟、草、藻等海生动植物。组成一个充满生机的热带生物乐园。明丽洁净的热带海洋是科研和旅游的佳境。
南海古称涨海，三国时代的康泰在他的《扶南记》中，比较科学、准确地记述了南海珊瑚礁的形态及其成因。他说：“涨海中倒珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也。”足见其观察研究之深入。近年来，西沙群岛的北礁上发现南朝人留下的青釉陶器，甘泉岛上发掘出了唐宋居民的遗址，出土大量陶瓷和铁器。在清康熙《皇清各直省分图》和嘉庆《大清一统天下图》中，及本世纪初清末所立的碑，都可以看到祖国这块神圣领土的悠久历史。