人们对名山大川的认识和利用，从早期的敬畏、崇拜到现今的审美、科学教育，经历了很长的历史时期。中国人在自然山水的审美历程中积累了丰富的经验，形成中华民族特有的山水审美感受。美感和审美都属于主观意识，是因人而异的。不同时代、不同阶级、不同民族、不同文化素养的人，往往是不尽相同的。但从总体上看，也有基本相同的美感，例如古今中外，凡游历过桂林的人，无不盛赞“桂林山水甲天下”。可见，对山水自然美的认识，是存在着共性的。至于具有5000年文明历史的中华民族，对于名山大川自然美的共识就更多，已形成对山水自然美的传统看法。
山水自然美包括：自然山水的形象美、色彩美、线条美、动态美、静态美、嗅觉美、听觉美等等。其中形象美是名山大川自然美的基础。
形象美，是指名山大川自然景观总体形态和空间形式的美。从古今诗人、画家、旅行家、游客等对我国传统名山大川自然美的评价，以及在现代地学考察工作的基础上，可将山水自然美概括为：雄、奇、险、秀、幽、奥、旷等形象特征。这些形象特征是由各名山大川的地貌、植被、水文、气候等构景要素在不同的地质、地理环境中形成的总体特征，即各座名山或大川的宏观势态。
什么样的自然景观称之“雄”呢？主要指山岳形体的高大形象。高，是指相对高度，如“泰山天下雄”，是因泰山位于华北平原的东缘，其相对高度大。它以磅礴之势凌驾于齐鲁丘陵之上，显得格外的高大雄伟。山的体量宏大，坡度陡峭，线条挺拔也是构成雄伟形象的要素。又如一座百米高、坡为50°的山，另一座高千米，坡仅为20°的山，由于坡度大、观景仰角大，其视觉效果使前者要比后者更为雄伟。
什么样的景观称为“奇”？“奇”观，是指山水的景观形态非同一般，大有出人意料，异乎寻常之感。人称“黄山天下奇”，奇在山石、苍松、云海、水泉等构景要素的变幻莫测，“不类他山”。黄山奇峰——叠嶂连云，劈地摩天，千米以上山峰有72座之多，高低错落，变化无穷；黄山奇石——造型别致，千姿百态；黄山奇松—— 盘根虬枝，或悬结于危岩，或于峭壁破石而出，苍郁挺拔；黄山云海——缥缈多变，静似雪海，动如狂涛；黄山水泉——不仅湖、溪、潭、瀑尽有，而且有温泉经年喷涌，不涸不溢，为游人沐浴解乏提供了极好的条件。石、松、云、水巧妙结合，构成层出不穷的奇观。
什么景观称“险”？坡度特别大，山脊高而窄，悬崖深谷，峭壁凌空，构成险峻的景观。常言“自古华山一条路”，就是说华山的山势之险峻。鸟瞰华山，犹如一方天柱，拔起于群山之中，四壁陡立，形同斧劈，坡度达80°—90°，峰顶与谷底高差上千米。其主峰海拔2000余米，游人登顶必须手攀铁索，经“千尺幢”、“百尺峡”、“擦耳崖”、“上天梯”等险径，才能到达顶峰，领略其无限风光。险峻不但给游人以美感，而且激起人们探险的好奇心和征服险峰的决心。历险的过程，就是磨练意志的过程。因此，险峰往往是名山中最引人的景点，座座名山都有自己的险峰。
什么景观谓之“秀”？秀丽的山水，需具备三个条件，一是山体丰满，起伏和缓、别致、轮廓线条柔曲优美；二是有优良的生态环境，植被覆盖率高，山石、土壤很少裸露，色彩葱绿，生机盎然；三是流水潺潺，清泉汩汩。所谓山青水秀，说明它们之间的构景关系。我国南方雨量充沛，植被繁茂，景观都以秀色著称，如峨眉之雄秀，西湖之娇秀，富春江之锦秀，桂林、雁荡、丹霞之奇秀等等。
什么景观称为“幽”呢？幽景常以崇山深谷、山间盆地，或山麓山岙〔ao傲〕为地形基础，辅以参天乔木构成半封闭的空间。幽景视域窄小，光量少，空气洁净，景深而层次多。有迂回曲折之妙，无一览无遗之弊。幽与深、幽与静都是密切相联的。所谓曲径通幽，就是指幽景包含深与静的因素。这种景观常见于三面或四面环山，一方或二方出口的小盆地，尤以出口朝南为最佳。出口朝南符合我国的季风气候，即冬挡西北风，夏迎东南风，就是古代的东青龙西白虎、南朱雀北玄武的风水宝地。这些宝地往往都是名山大川之中筑寺庙、建书院的理想之处，如五台山的台怀镇，峨眉山的伏虎寺，天台山的国清寺，庐山的白鹿洞书院等等。
什么样的景观为“奥”呢？奥是比幽景更为封闭的景观。其四周崖壁环列，通道似岩隙，曲折而出，深如井底；或是洞穴景观等。武陵源奇峰拔地，深谷如渊，沿金鞭溪及其支谷游览，有如深渊探秘，处处都被数百米高的峭壁悬崖、笔立奇峰所围，加之丰茂的植被，非中午时分，不见天日，真可谓天下奥区。 又如，雁荡山的灵峰观音洞，武夷山的茶洞，以及众多石灰岩溶洞，都给人奥秘莫测之感。
什么景观为“旷”？旷景主要分布于视野开阔的区域。旷，有平旷和高旷之分。平旷景观，常见于宽阔的水面，或一望无际的平原。如“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”，就是浩荡大江之旷景。“八百里洞庭水浩渺”，“五百里滇池奔来眼底”都是平旷景观。高旷，则是登高山而得，如登泰山之巅，有“一览众山小”的景观。旷景令人心旷神怡，神思浩荡，发人遐思畅想。
古人对名山大川景观形象的评价很多，如泰山天下雄，黄山天下奇，华山天下险，峨眉天下秀，青城天下幽等。这都是指各名山的总体特征。事实上，每座名山大川，在它的总体形象中，也都包含雄、奇、险、秀、幽、奥、旷等基本形象特征。如泰山，雄伟之中还包含险、秀、奇、幽、奥、旷等景点。
自然山水的形象特征，都是在漫长的地质演变、地貌发育、生态演化过程中形成的。它按自然的节奏和韵律组成一个丰富多彩的美的空间综合体。这些基本形象特征，不是孤立的，而是彼此有机地联系和变化的，就像音符可组成无穷的乐章。
大自然不仅为我们塑造了高达千仞的凌云高峰，小至方寸的玲珑巧石，波涛汹涌的江河大海，涓涓细流的清泉小溪，展示其丰富多彩的形象美，而且还提供绚丽多姿的色彩美。自然景观色彩可分山色、石色、天色、水色和植物色等。
山色系指山体的混合色、调合色，近山绿而远山蓝，渐远渐淡，层次分明，直至天边。石色，是相对稳定的色彩，深沉而凝重，细看则十分丰富。如，碧水丹山的武夷山是红色砂岩构成的景观，青色的石灰岩构成的路南石林，色彩斑斓的变质岩铺就的泰山桃花峪彩石溪，黑色玄武岩构成的峨眉山牛心亭的“牛心”等等。如若漫步河滩海滨，细品那些经流水搬运磨圆的卵石，则各色齐全。
水本来是无色透明的，然而在不同的地理环境中，由于所含矿物质及洁净程度的不同，而产生丰富的色彩。黄河因含沙量大，成为世界上特有的黄色巨流，在阳光下金涛滚滚，蔚为奇观。金沙江的白浪，富春江的碧波，都以不同的色彩给人留下深刻印象。九寨之水天下美，不仅是九寨的水具有湖、溪、潭、瀑等形态上无穷变化与组合，而且九寨之水美在洁净，动则浪花如飞雪溅玉，静则碧如宝石，更奇者因含矿物质不同，在透明中呈现五彩缤纷，晶莹艳丽。至于碧蓝无垠的大海和汹涌澎湃的海涛，更使人思潮叠起。
天色，素以蓝天白云为佳景。然而，在名山以天色取胜者不仅如此，如泰山日观峰观旭日东升，霞光万道；黄山排云亭看夕阳西下、落霞满天等，都是天色佳景。唐代诗人王勃的《滕王阁序》名句“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，则是指天色、水色交相辉映的美景。
植被的色彩，是生命之色，最富有情感，色彩最为丰富。其中以绿色为基调，配以五彩缤纷的鲜花。我国不少名山大川都有自己的特产花卉，如云南苍山的山茶花，峨眉山的高山杜鹃花，广西左江的攀枝花(木棉花)等等。它们构成大片艳丽的宏观景色。植被随着四季交替，呈现季相变化，即所谓春翡夏翠秋金冬银的四季植被景色。
天气的变化，阴、晴、雨、雪都赋予大自然不同的色调，使审美者产生不同的情感感应。洁白无瑕、银装素裹的雪景，历来是诗人、画家咏赏对象，也是旅行家难得的景观。徐霞客初登黄山，就遇“石级为积雪所平，一望如玉”的美景。我国青藏高原的雪山冰峰高耸于湛蓝的碧空之中，构成神话般的境界，深深地吸引着中外探索者。现在，四川的贡嘎山、新疆的天山天池、云南的玉龙雪山等均已成为国家风景名胜区，吸引着中外游客。
淡云薄雾常给山岳敷上一层调和色，使群山的色彩变得柔和、淡雅、协调。晨雾晓烟如薄纱，遮盖了一些繁杂的山石和枝叶，增添了峰峦的整体感，使重叠的峰峦层次分明，显得更深远。如桂林的石灰岩峰林景观，近看不如远看，逆光胜似顺光，若绕以淡云薄雾，则最为美妙。我国南方湿度大，雨雾多，在雨绵绵、雾蒙蒙或晨曦朝晖、夕阳雾霭中，则别有佳景，独具风姿。
动与静是相对的，如“船上看山如走马，倏〔shu叔〕忽过去数百群”，这是苏东坡泛舟观景所得的动态美感。
宇宙间万物都在不停地运动，山也是随地壳的变化运动着，只是人们在山水审美瞬间，山、石是静止的，而水却是动的。因此，水是自然景观中最活跃又较稳定的动态构景要素。水是山的血脉，生命之源泉，故有水能使山活之说。水作为景观形态，有相对静的湖与潭，不停流动的溪水、大江以及瞬息万变的飞瀑、狂涛。山中观瀑，远望如匹练垂空，似静态；近观飞瀑，若狂飙落九天，为动态。汹涌奔腾的长江，赋予三峡以惊心动魄的美感。贵州的黄果树瀑布、井冈山龙潭瀑布(图1)、雁荡山大龙湫瀑布以及庐山三叠泉瀑布等，都是具有很大吸引力的动态美的景点。
流云飘烟，自深谷冉冉升起，峰峦在云雾中时隐时现，风起云动，云飘似山移，构成“山在虚无缥缈间”的意境，这也是自古以来山水审美中的动态美。云烟是不稳定的动态美要素，科学地分析景区的气候特征，就能掌握其一般规律，捕捉云烟美景。云烟比水更富变化，它时而如大海波涛，汹涌翻滚，时而悠然飘逸，徐徐从你身边掠过。置身其间，宛若“仙境”，如作“云游”。
风是无形的，但它能驱动浮云，掀起波澜，摇拂柳枝，激发松涛……风是产生动态美的一种动力，为自然山水增添活力。
图1 井冈山龙潭飞瀑
山水的形象、色彩、动静之美，使游人从大自然获得视觉美，名山大川还赋予我们听觉和嗅觉美。人们习惯用鸟语花香来形容它们。瀑落深潭、惊涛拍岸、溪流山涧、泉泻清池、雨打芭蕉、风起松涛、幽林鸟语、寂夜虫鸣等等，都是组成自然交响曲的音响。对于久居喧闹城市的人们，能亲耳听听黄山的松涛、九寨沟的飞瀑流泉、峨眉山万年寺的“弹琴蛙”的奏鸣、普陀山潮音洞的大海涛声；闻一闻井冈山桂花坪的桂花飘香……无疑是一种极大的享受。