在文字出现之前，人类已经在用简单的图画来表达自己的意思了，中国最早的文字——象形文字，就是来源于具体的图形。因此，先民最初的地理知识也是用图画来传达的，而且一些文字本来就能够直观地表达它们所代表的地理内容。如表示河流的“川”字，就是几股水流动的图形；代表山峰的“山”字，就是三个山头的形状的写生；“田”字是表示一块有边界并被分成若干小块的土地；“国”字(繁体作國)的本意是一个有城墙围绕的居民点，所以外面是一个大口，是城墙的象征，中间的口代表人口，“戈”字则代表守卫者。将这类字(或许就是画)写在一个平面上，已经具有表达一定的地理要素的作用。当然，文字所能表示的具体形象毕竟有限，写生性质的图画被用来描绘周围的地形地物。开始时人们只是将自己熟悉的山岭、河流、道路、森林、草木、鸟兽等画下来，这当然还只是图画，不是地图。但以后人们注意到了它们的方位和分布，因而作者在图形的布置上已有所注意，使看图的人能根据图上各种图形的具体位置来判断这些图形所代表的地理要素的实际分布状况，这一类图就成了原始的地图。
《左传·宣公三年》记载着这样一件事：
楚子伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。对曰：“……昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神姦。故民入川泽山林，不逢不若。螭魅罔两，莫能逢之，用能协于上下以承天休。”
〔今译〕楚子出兵征伐在陆浑一带的戎人，途中到达雒(洛)附近，在周天子的疆土上阅兵。周定王派王孙满去慰劳楚子，楚子就问他周天子所拥有的九个鼎的尺寸和重量。王孙满回答：“……以往夏朝有德行的时候，远方的部落将本地的山川和珍奇物产画在图上，还将铜贡献给九州的长官，由他们铸成鼎，将这些图形都铸在鼎上，使百姓知道该躲避的鬼神怪物。所以百姓在江河中航行，或进入山林之中，都能熟悉路径，趋避妖魔鬼怪。正因为如此，百姓们能得到上天的保佑，人和鬼神能和睦相处。
透过传说的神秘色彩，我们还是不难想像这种铸在鼎上的图画的真相：这实际上是铸在鼎上的原始地图。由于它是根据各地部落报告的情况画成的，所以大致能够反映各地的地理状况，因此百姓可以找到合适的路径，不至遇见“妖魔鬼怪”，即避免凶猛的野兽经常出没、地形复杂或难以通行的危险地区。
这种鼎未必真出现在传说中的大禹时代，但从鲁宣公三年(公元前606年)已成为远古的故事看，它应该出现在商朝以前。