1973年，湖南长沙市东郊马王堆三号汉墓的发掘工作正在紧张地进行着。当考古人员从椁室东边厢取出一只漆奁时，发现里面放着一迭腐烂破碎的帛片。但在这块像豆腐渣一样的碎片上，墨迹隐约可见，因此被小心翼翼地保存起来。不久，这堆帛片由故宫的修裱工人精心复原。他们将帛片一层层地揭开，然后将碎块一一拼接粘连，最后裱糊成32张长24厘米、宽12厘米的帛片。经过专家们的反复拼接，发现竟是一幅长宽各96厘米的地图。由于墓主人下葬于西汉文帝十二年(公元前168年)，所以可以肯定，这幅古地图至少已有2100多年的历史了。
这真是一个震动世界的惊人发现！
因为在这以前，我们能看到的中国最古老的地图是公元12世纪初刻在石上的《九域守令图》(1964年发现于四川荣县文庙)，比这幅图要晚1300多年。现存最早的一幅印刷地图出版于公元1155年，比这幅图要晚1400多年。
更令人惊叹的是，这幅西汉地图的精确度相当高，山脉的画法接近于现代的等高线，比宋以后直到明、清经常采用的画法更高明；其主区的精度不仅超过采用现代测绘技术以前的各种地图，就是比之于清代以实测为基础绘制的《大清一统舆图》来也毫不逊色。
西晋的地图学家裴秀(公元223—271年)已经看不到西汉初的地图了，而他见到的一些汉代地图既不用比例尺，距离也不准确，连名山大川都没有画全，所以他认为这些地图缺乏参考价值。有了这位权威学者的评价，后人一般都以为汉代的地图比西晋初年要落后很多。马王堆汉墓古地图的发现，完全推翻了裴秀的结论。
不仅中国地图测绘史因此而重写，世界地图测绘史也需要重写了，因为世界上还没有发现过比这更早、更精确的地图实物，马王堆汉代古地图当然应该成为世界地图测绘史上光辉的一页。
马王堆汉墓地图还提醒了我们，对中国古代的地图测绘成就绝不能低估，在祖国的大地上还可能埋藏着更早或更精确的古代地图。
果然，根据甘肃省天水市小陇山林业局党川林场职工的报告，甘肃省的文物考古工作者于1986年6月至9月在天水放马滩发现了15座秦汉墓葬，在其中规模最大的一号墓中，出土了七幅绘在松木板上的地图。据鉴定，这些地图绘制于战国秦惠文王后期(公元前1世纪一二十年代)，比马王堆地图更早了一个半世纪，是我国迄今为止所发现的最早的地图实物。目前世界上已发现的具有严格意义的最古地图，是公元2世纪罗马帝国时代托勒密(公元？—168年)《地理学》一书上的地图。即使不考虑其中的地图是否是原书原来的附图，这也比放马滩地图晚了近5个世纪。可以毫不夸张地说，马王堆地图和放马滩地图不但为中国的地图学史和科学技术史增添了新的篇章，而且改写了世界地图学史和科学技术史。
地图测绘是中国古代科学技术的重要组成部分，这方面的成就是我们的祖先对人类文明的重要贡献，是我们值得珍视的遗产。
本书要讲的，就是有关中国古代的地图和地图测绘的概况。