弄剑、弄丸是先秦时就有的一种古老杂技项目，为汉代百戏之一种，张衡《西京赋》有“跳丸剑之挥霍，走索上而相逢”之句，是说两个艺人一边舞丸弄剑，一边在悬空的长绳上行走，待二人相逢时，错身而过，行动十分从容。弄丸、弄剑在唐代得到继承和发展。在宋代王溥《唐会要》所载的“百戏”中，就有“跳铃、掷剑”等项内容，每逢皇上赏赐群臣，或宴请“四夷”来朝时，都有这类节目演出助兴酬宾。大诗人白居易作《立部伎》诗云：
立部伎，鼓笛喧，
舞双剑，跳七丸，
袅巨索，掉长竿。
看来舞剑、跳丸为宫廷杂技演员的绝活之一。唐人段成式《酉阳杂俎》中，叙述在兰陵里有一位隐居的老侠客，是弄剑杂技的高手。一次，他在曲江池看黎干太守求雨，因未回避太守的车驾，被太守命手下人鞭笞了一顿。老人因有气功，“如击鞔革”，未受任何损伤“掉臂而去”。黎干觉得很奇怪，知是位异人，晚间忙换上便服至兰陵里拜访。老人热情接待黎干太守及其亲随，并随地摆上酒席，请众人同饮。夜深了，老人换上紫衣，头挽红绡，拿出长短不齐七口宝剑，在庭间起舞，纵跳翻飞，腾光闪电，又横扫如裂帛，盘旋周转，丝毫不乱。其中“有短剑二尺余，时时及黎之衽(衣服)”，吓得黎干“叩头股慄”。过了一会，老人将七口宝剑抛在地上，如北斗七星之状。然后，老人向黎干太守说明是在试试他的“胆气”如何。黎干回家后仍心跳不已，他对着镜子一照，发现胡须已被短剑削去一寸多长。老人舞弄飞剑的技术，出神入化。在《信西古乐图》中有“索上跳丸”、“弄剑”、“弄玉”、“卧剑上舞”、“饮刀子舞”等图画，其中“卧剑上舞”不仅以身法、手法技巧见长，更表演了武术、气功，类似武侠小说中常说的金钟罩、铁布衫，或一力混元气、蛤蟆功、龟背功等。将真实、深厚的武功，尤其是大硬气功和轻功融于杂技之中，是中国杂技的一大特色，在世界上一枝独秀。
图19 兰陵里老人(见《剑侠传》)
图20 卧剑上舞(见《信西古乐图》)
图21 弄玉(见《信西古乐图》)
跳丸、弄剑的节目，今日多不取，主要是因为它带有一定的危险性，稍有不慎就会出事故，令人时时担心害怕，又破坏了娱乐的气氛，遂后来代之以“打花棍”之类的内容，既好看，又没有危险性。