唐代杂技艺人，吸收了汉魏六朝时寻橦杂技艺术，并有了新的发展，被称作空中伎、呈力伎。在表演时，一人以头顶长竿或以肩扛竿，另外有一人或二、三人缘竿而上，进行表演，亦称作顶竿、爬竿、上竿、立竿。在日本今存的一幅800多年前的古画卷《信西古乐图》中，描绘了唐朝传入日本的杂技表演通俗画卷。其中就有爬竿、顶竿、索上跳绳、索上走高跷、抑格倒立等内容。据崔令钦《教坊记》记载，唐玄宗在洛阳天津桥南设“大酺”时，有一小儿能翻筋斗，迅速爬到长竿上，先倒立拿大顶，然后松开双手，仅用头顶着竿子，最后“翻身而下”，动作惊险，技艺绝伦，使在场的观者如醉如狂。诗人张祜作《大酺乐》诗，赞美其盛况：
车驾东来值太平，大酺三日洛阳城。
小儿一伎竿头绝，天下传呼万岁声。
在唐玄宗时的艺人裴承恩、赵解愁、侯大、范大娘子、刘交父女等，都是擅长于此技的高手。
图15 抑格倒立(见《信西古乐图》)
表演惊人劲力的艺人被称作呈力伎，起源于先秦时角抵、角力、举鼎，后来衍为“夏育扛鼎”、“神龟负岳”(宋代王溥《唐会要》)。据唐朝魏征等撰《隋书·音乐志》记载：
为夏育扛鼎，取车轮、石臼、大瓮器，各于掌上，而跳弄之。
由此可知，这项表演不单纯是表示劲力，还讲究技巧。这种呈力伎在唐代得到新的发展，并与空中伎互相配合，相映成趣。据郑处诲《明皇杂录》记载，有一次唐玄宗在勤政楼前“罗列百伎”，教坊中有位叫王大娘的杂技艺人在场上献技。她头顶着高高的竹竿，竿上制有类似传说中“瀛洲、方丈”的神仙道具，还有一个小儿手执绛节竹杖，出入于神山之中。当时年仅10岁的“神童”刘晏，奉杨贵妃之命作《咏王大娘戴竿》诗云：
楼前百戏竞争新，唯有长竿妙入神。
谁得绮罗翻有力，犹自嫌轻更著人。
此中王大娘表演的“戴竿”即是“呈力伎”，她不仅表演顶竿的技巧，还表现出惊人的劲力、体力。唐代人比较喜欢顶竿杂技，尤其喜欢观看女力士表演的“呈力伎”，当时有不少文人以诗文记其盛况。诗人顾况作《险竿歌》描写顶竿女艺人的高超技艺：“盘旋风，撇飞鸟，惊猿，树枝褭〔niao 鸟〕。”诗人王建《寻橦歌》云：
大竿百夫擎不起，袅袅半在青云里。
纤腰女儿不动容，戴行直舞一曲终。
回头但觉人眼见，矜难恐畏天无风。
险中更险何曾失，山鼠悬头猿挂膝。
他不仅描写女艺人惊人的技艺，赞美她险中弄险，百无一失的不凡胆识与身手，还欣赏她的风度与舞姿。呈力伎女艺人，在表演时头顶着长竿及竿上的艺人，还要随着乐曲歌声作出优美的舞姿，一曲终了，她“满脸生颜色”，仍是那么从容、妩媚、健美。
唐代敦煌壁画中，有一幅《宋国夫人出行图》，图中有描绘呈力伎、空中伎的生动内容。图中一个艺人穿着短衣短裙，单脚独立，头顶一根长竿，在竿上端有块横木，成十字形。在竿顶尖上，有一演员双手握竿，正起大顶，而在横木左端一艺人单手抄木，身子下垂，悬在空中，右端一艺人双手握横木右端，身子下垂，将右足蹶起。在横木下数尺的长竿上，还有一艺人用单臂两足挟竿，做旋转动作。这组杂技表演，姿式各异，俱尽其妙。