在托名班固撰写的《汉武故事》中，有神话中西王母命“青鸟”传书的动人传说。在我国远古时代的图腾崇拜中，对龙与凤最尊崇，并渐渐衍为用龙来形容男子极尊之人，用凤来形容女子极尊之人，成为皇帝、皇后的专用语之一。所以在东晋时代，出现了由宫廷艺人编演的专门迎合帝王心理的杂技节目“凤凰含书”。
这项杂技在南北朝时也很风行，据《邺中记》记载，石虎与皇后在观上下“诏书，五色纸”，然后将诏书放入用木作并“五色漆画”的凤凰口中，“侍人放数丈绯绳，辘轳回转”，使木制的凤凰从高空飞下，“谓之凤诏”。在《南齐书·乐志》载有《凤凰衔书伎歌辞》，并评云：“盖鱼龙之流也”，是说它是从汉初鱼龙曼衍中发展衍变出来的。其实“凤凰”只是传说中的异鸟，说它是鸟中之王，雄的称作“凤”，雌的叫作“凰”(古作“皇”)，通常简称为“凤”，长的样子大概像是长尾鸡，所以在宋代这项杂技又改作“金鸡衔书”。据宋代孟元老《东京梦华录》卷一○“下赦”条记载，每逢宋室宣赦犯人之日演出，在金鸡口中含有一幅上写“皇帝万岁”，又有一上身赤裸的杂技艺人，爬到竿顶，从金鸡口中取下赦书，然后鼓乐大作，开枷去锁，释放犯人，以示皇帝之恩威。
“凤凰含书”和“金鸡衔书”，二者是极其相似的一种带有机关布景的大型杂技，它没有特别高难的杂技动作，全凭机关巧妙，能使凤凰或金鸡上下自如飞动，然后派人从口中取出事先写好的吉祥贺词或赦书，取个吉利，或显示皇帝的恩惠。