西汉武帝元封三年(公元前108年)春，“作角抵戏，三百里内皆观”(《汉书·武帝本纪》)。在武帝元封六年(公元前105年)夏，“京师民观角抵于上林平乐馆”，招待来京师的“四夷”客人，作“巴俞、都卢、海中、砀极、漫衍、鱼龙、角抵之戏”(《汉书·西域传》)。
“巴俞”，即《巴俞舞》，为西南少数民族板盾蛮的舞蹈。“都卢”，又称作“都卢寻橦〔tong童〕”，“橦”是指木竿，“寻橦”，指很高的木竿。都卢一词，众说纷纭，莫衷一是。有人认为是指一座山，有人认为是国名，有人认为指的是缅甸的“甘夫都卢”，那里是热带，竹林很多，人们因此多喜欢练攀缘之技；还有一些人考证为战国时“侏儒扶卢”技的发展。“漫衍”、“鱼龙”，是指化装成鱼龙、鸟兽的舞蹈，其中还夹杂着大型幻术。“角抵”，即表演“两两相当，角力、角伎、艺、射、御”(《史记·大宛列传》文颖注)等先秦时的古老杂技。
东汉时期，虽没有搞过像汉武帝接待“四夷”客人时搞大规模的中外大汇演，但在每年正旦，仍举行杂技演出，并由天子亲临德阳殿，接受百官朝贺。据《晋书·乐志》记载，在演出时有“舍利从西方来，戏于殿前，激水化成比目鱼，跳跃嗽水，作雾翳〔yi义〕日”，后来又“化成龙，长八、九丈，出水游戏，炫耀日光”，还有两位女杂技艺人，以大红绳系在两根柱头，相去数丈，她们“对舞，行于绳上，相逢切肩而不倾”。汉代张衡在《西京赋》上，对东汉时期的杂技表演加以形象描绘，“大驾幸乎平乐，张甲乙而袭翠被。攒珍宝之玩好，纷瑰丽以奓〔she奢〕靡。临迥望之广场，程角牴之妙戏”，大致可分为五大场面：(1) 百戏。(2) 总会仙倡。(3) 曼延之戏。(4) 东海黄公。(5) 侲僮程材。
此中除了在总会仙倡、曼延之戏中一些内容为纯正歌舞外，其余几乎都是纯正的杂技。大致包括有乌获扛鼎、都卢寻橦、冲狭燕濯、胸突铦〔xian先〕锋、跳丸、跳剑、走索、倒立、滑稽表演、马戏等节目，从内容上来看，在当时的杂技演出已经比较完备了。