祭灶是一种源远流长的礼俗。灶神在民间又称“灶君”、“灶王”、“灶王爷”，是人们信奉的资格最老的神祇之一。早期的灶神产生于人们对火的自然崇拜。在原始人氏族群居的生活中，那一堆不熄灭的火便是他们的灶，因而火神与灶神是一致的。到了夏商时期，灶神逐渐与火神分离，成为民间单独尊奉的一位大神。据《礼记·曲礼下》载，周代“祭五祀”就已包括祭灶神了。所谓“五祀”，是春季祀户，夏季祀灶，中央(夏秋之交)祀中霤(中堂)，秋季祀门，冬季祀行。这里对灶的祭祀，主要还是看中灶与门、户等一样对人具有实用价值。但到汉代之后，灶神就转化为督察人间过错，专向天帝打小报告的神了。
晋代葛洪《抱朴子·微旨》载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，一百日也。”由此可见，最初人们以为灶神每月最后一天都要上天告状，其中有大罪者要被减寿300天，小罪也减寿100天。后来逐步演变，把灶神每月上天一次，改为每年上天一次，祭灶的时间也固定在腊月二十三或二十四日了。
灶神家家都有，是人们最甩不掉、摆不脱的一位神。“人非圣贤，孰能无过”，家里守着一位监护神，不能不怕他上天告状，因而有关灶神的忌讳最多。据《敬灶全书》列举，有不得用灶火烧香；不得击灶；不得将刀、斧置于灶上；不得在灶前讲怪话、发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌；不得在灶前小便、吐唾沫；不得在灶前赤身露体；月经未完的妇女不得经过灶前；披头散发者不得烧饭做菜；不得将污秽之物送入灶内燃烧等等。这些忌讳，除了在灶前小便、吐唾沫等有碍卫生以外，许多都没有什么道理。但由此可知，古人对灶神是怎样毕恭毕敬了。
对灶神的忌讳如此之多，而一日三餐又顿顿离不开灶。人在灶前稍不留意犯了禁忌，得罪了灶王爷，腊月二十三上天一汇报，就不知将会降下什么祸事。所以，在灶王爷上天之前，人们必定要郑重其事地祭祀一番。
每逢祭灶这一天，不论大户小户，不分贫富贵贱，家家都要将灶台、几案、锅碗瓢盆收拾得干干净净，准备设供祭灶。这时还要在厨房神龛供奉的灶神像两旁，贴上千篇一律的新对联：“上天言好事，下界保平安(或‘回宫降吉祥’)。”这是人们对灶神的祈祷。设供品后，全家参加祭礼。然后由长子撤香、送酒，为灶神上天坐骑撒豆子、草节等马料，由灶台一直撒到厨房门口的小路上。最后，将原灶神像揭下焚化，称为“送灶”，即送灶神上天。几天之后，多在除夕之夜，再由家长燃烛、焚香、叩头，净手将新灶神像贴于神龛上，然后于神像前摆供祭祀，叫作“接灶”，即重新将灶神从天上接回人间。通常自腊月二十三日送灶，至除夕迎灶，共七天。清人张朝墉有《燕京岁时杂咏》诗云：“纸幡甲马到厨东，司命遄〔chuan 船〕纡薄醉中。天上去来才七日，凡人无此大神通。”这首诗从一个侧面反映了祭灶的一些情况。
关于祭灶的供品，汉晋时流行以黄羊祭祀，南北朝祭灶则用“豚酒”。宋代按范成大《祭灶诗》所说，“猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆”，食品更加丰富了。这些供品无非是要堵住灶神的嘴，让其酒足饭饱，心满意足，上天后切莫计较家长里短的杂事，多加包涵。明清时期，祭灶食品由荤变素，增加了柿饼、干果之类。其中最有意思的是还增添了灶糖，即麦芽糖。麦芽糖又甜又黏，把它糊在灶神嘴上，一来灶王嘴吃甜了，就不好再说恶言恶语，只能说好话；二来麦芽糖粘住嘴巴，想说坏话也张不开嘴。至于连糖果也供奉不起的贫苦百姓，则只好对着灶神许愿。民间流传着这样的歌谣：“灶王爷本姓张，一碗凉水三炷香。今年日子过得苦，来年再请你吃糖。”
祭灶活动是一种迷信，反映了古代人们对自己命运的茫然不解，他们只能把自己遭遇的各种吉凶祸福托之于神。人间过错难免，又怕受到惩罚，所以只有诚心诚意祭灶，以求消灾免祸。随着人们文明程度的提高，到近现代祭灶活动就逐渐衰亡了。