社是土神，稷是谷神。古代以农为本，因此与农业紧密联系的祭祀社稷活动，便很受重视。社稷祭由来已久，西周时掌管国家祭祀的大宗伯就有“以血祭祭社稷”的职责，又有小宗伯负责社稷坛的建立。社稷坛是祭祀的场所，按礼仪周王的社稷坛要用五色土铺垫。土色随其方位，东青，南赤，西白，北黑，中黄，以象征五方。现存的北京中山公园名为“五色土”的方形大平坛，便是明朝永乐年间营建北京时所筑的社稷坛。周王祭社稷要用太牢，即牛、羊、猪三牲，还要钟鼓齐鸣，载歌载舞，其活动十分隆重热烈。
在古文献中，常以社稷指称国家。这是因为，一个国家建立要筑社稷坛，而一个国家灭亡其社稷坛就要废弃，国家的兴亡必然反映了社稷坛建置的改变，所以社稷指代国家就是很自然的了。社稷既已成了国家的象征，其祭祀的意义就更特殊了。
不过，社稷祭祀并不只是君王的事，古代各个阶层都有祭社活动。《礼记·祭法》称：“王为群姓立社，曰太社；王自为立社，曰王社；诸侯为百姓立社，曰国社；诸侯自为立社，曰侯社；大夫以下成群立社，曰置社。”这里君王建立的太社，就是前面所说的五色土。据说，上古君王封诸侯时，便依封地所在方位从太社坛取一撮色土，赐于被分封的诸侯，然后诸侯再将其置于封地的社稷坛中，自然这种社稷坛就不能再有五色土了。至于更下一级置社立坛，只能用本地的泥土了。既然大夫以下要成群立社，民间便以祭社活动为中心形成了居民的社会组织，这种组织也称“社”。立社时不仅要封土为坛，而且要种植适合当地土壤的树木，这树也是社的标志。社的规模有12家、25家、50家及100家多种说法，也有以全村为单位祭社的。到社祭之日，几乎全社的人们都停止工作，参加祭祀活动。这天还有专为社日准备的社饭、社糕、社饼。在农村的各个社坛附近，同社人聚会祭祀之后，就在一起畅饮欢歌，吹箫击鼓，非常热闹。这种民间的社日祭祀活动源于先秦，发展于秦汉，普及于唐宋，到元代由于统治阶级对民间结社集会的钳制，便逐渐衰落了。