古人临死时称“属纩〔zhu kuang 主矿〕”。据《礼记》的《既夕礼》、《丧大记》记载，人到病危之时，要给其脱掉内衣，换上提前准备好的寿衣。病危之际穿寿衣是因为人未死时身体不僵，便于穿戴。此时其四肢都有人捉着，以防手脚痉挛，然后“属纩以俟绝气”。属是放置的意思，纩是新丝绵絮。新絮很轻，用来放在弥留者的口鼻上，测看是否断气。如果不见新絮摇动，病人就是死了，这才可称“卒”。后来属纩就成了临终的代名词。
人初死之际不能立即办丧事，还要为死者招魂，称为“复”。行复礼时，由一人拿着死者上衣登上屋顶，面向北方喊死者的名字，连喊三次，再把死者上衣卷起来投到屋前，下面有人接住并覆盖到死者尸体上。行复礼是“尽爱之道也，望反(返)诸幽，求诸鬼神之道也”(《礼记·檀弓下》)。就是说，生者不忍心亲属死去，希望通过祈求鬼神，使死者的灵魂重新回到身体上来。复而不醒，然后才办丧事。
首先要为死者沐浴，沐是洗头，浴是洗身。沐浴时用盆盛水，用勺子舀水往尸体上浇洒，用细葛絺巾洗擦，还要剪指甲和修胡须。负责沐浴的人，如死者为男性用男侍者，女性用女侍者。死者的亲属则在沐浴时暂时退出屋外。沐浴是为了帮助死者干净地离开人世，其习俗《礼记·丧大记》就有记载，而且一直沿袭到后代。《晋书·王祥传》记王祥将死，戒其子曰：“气绝但洗手足，不须沐浴。”由此可见，死者如果没有特别的遗嘱，一般人死后都是要沐浴的。
沐浴之后便是入殓，即给死者穿衣下棺。《礼记·丧大记》和《仪礼·士丧礼》都对殓的仪节有具体记载。殓有大殓、小殓之分。小殓是指给死者裹上衣衾，时间在死去的次日早晨。大殓是把尸体放入棺内，时间在小殓的次日。不论小殓或大殓，孝子及亲属都要在旁边，并依礼仪多次哭踊，以表哀痛。至清代，民间已将大小殓合并为一，统称入殓。入殓时有“饭含”的丧仪。饭是在死者口中放入米、贝；含是在死者口中放入珠玉。饭含因尊卑不同而有所区别。关于饭，规定“君(诸侯)用粱，大夫用稷，士用稻”(《周礼·地官·舍人》郑玄注)；“天子饭九贝，诸侯七，大夫五，士三”(《礼记·杂记》)。关于含，据西汉刘向《说苑·修文》载：“天子含实以珠，诸侯以玉，大夫以玑，士以贝，庶人以谷实。”上述饭含的物品是当时的规定，后来饭含所用之物历代是有变化的，如宋代始还有含钱的。死者入棺后，孝子和亲属最后要瞻谒遗容，放声大哭，以示诀别。待棺上加盖，在灵座前行祭奠礼后，入殓的仪式才算结束。
尸体入殓后，要有一段时间停柩待葬，叫作“殡”。据载，夏代殡于东阶，殷商殡于两楹间，而周代一般是在堂的西阶掘一坎地停柩。西阶是客位，亲人逝世不愿让其早早离去，停在家中像对待宾客似地对待死者，故称殡。春秋时还有殡于祖庙的礼仪。《左传·僖公三十二年》载，晋文公死后，“殡于曲沃”。曲沃是晋国宗庙所在地，殡于庙显得更为隆重。后代民问也有另搭灵棚，停放棺柩的。殡的时间长短不一。周代一般是天子七月，诸侯五月，大夫三月，士庶人逾月而葬。但也有长达三年的，如《淮南子·要略》记周文王死后，“治三年之丧，殡文王于两楹之间”。后世，封建帝王殡期无定，而品官多规定三月而葬。
丧礼的高潮是出殡，即送葬。先秦出殡日期尚无特别讲究，汉魏之后，丧俗受佛教、道教影响，则必须选择吉日。这时的仪节是白衣执绋〔fu弗〕。彿是拉柩车的绳子，由亲友帮助拉，《礼记·曲礼上》说“助葬必执绋”。据《周礼·地官·遂人》及《礼记》的《丧大记》、《杂记下》记载，天子送葬用六根大绳挽车，叫六绋，执绋者约达千人；诸侯四绋，500人；大夫二绋，300人。执绋原意是帮助拉灵车，实际则只是个形式。后世在出殡人的行列两旁拉开两根绳子，就是古代执绋的遗制。送葬时挽柩的人还要唱挽歌。最早的挽歌见于《左传·哀公十一年》：“公孙夏命其徒歌《虞殡》。”杜预注云：“《虞殡》，送葬歌曲。”后来挽歌逐渐流行，如《晋书·礼志》所说：“汉魏故事，大丧及大臣之丧，执绋者挽歌。”挽歌通常用固定的词曲，也可以临时编创词句。如《北史·卢思道传》载：“文宣王崩，当朝文士各作挽歌十首，择其善者而用之。”后代的挽联也是从挽歌演变而来的。到了元代，出殡的仪节又有发展。据《马可·波罗行纪》对杭州丧仪的描述，送葬队伍中还有鼓乐队，一路上吹吹打打，僧侣们则高声念诵经文。到达葬地后，将许多纸扎的男女仆人、马、骆驼，金线织成的绸缎及金银货币投入火中。当这一批东西焚化完后，鼓乐齐奏，喧哗嘈杂，经久不息。
我国古代用棺材土葬是最主要的葬式。为了较好地保存尸体，贵族死后的棺木大多有棺与椁两部分。棺指内棺；椁指外棺，是套在内棺之外用来保护内棺的。椁不是一般人所能具备的，连孔子的儿子孔鲤死后也是“有棺而无椁”(《论语·先进》)。而周代天子和诸侯的棺椁则可达三重、四重(《礼记·檀弓上》)。
在棺椁下葬时，一般都有殉葬品。这是因为古人都有灵魂不灭的观念，认为人死后灵魂还和生前一样活着。所以就要给死者随葬一些生产、生活所需的东西。原始社会早期的墓葬中，随葬品多是汲水、炊煮、盛置和饮食等方面成套的生活用具，也有少数的装饰品或生产工具。到原始社会后期，出现了以人殉葬的现象。进入奴隶社会，以奴隶殉葬，让他们在阴间继续为主人效力，则成了一种制度。如《墨子·节丧篇》所说：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”从殷墟墓葬的情况看，商代的人殉动辄数百，甚至上千，突出地反映了奴隶制的残酷性。西周以后，开始以俑，即用陶、木、金属制做的人的偶像来代替人殉。但是人殉的情况仍旧普遍存在。秦代人殉制一度推向顶点，秦始皇陵的人殉数量超过万人(见《史记·秦始皇本纪》和《汉书·楚元王传》)，为中国历史上最大的一次人殉。西汉至唐，中原地区的人殉制度基本衰落。但是宋代开始，契丹、女真、蒙古、满族等边疆民族先后入主中原，他们均有人殉的传统，促使中原人殉再度风起。总之，整个古代社会人殉制度虽几经起落，可却长期延续，没有断绝。虽然后来封建统治者曾借助封建礼教，对被殉者及其家属从精神上和物质上给予奖励，如给殉葬的王妃增加封号，把殉夫而死的女子称为烈女并加以旌表，但并未改变其残暴强制的本质。从殷商到战国，统治阶级还把生前使用的车马、兵器、乐器、玉器及饮食器皿等许多有实用价值的器物带到墓中，叫作“祭器”。后来随着社会的发展，开始随葬象征性器物，即用竹木、陶土等制作的实物模型，称为“明器”。明器制度是人殉制度和祭器制度的演变，是一个进步。宋代之后，在一般人中又逐渐流行用纸制做的明器。但是，封建帝王和高官显贵死后，仍用大量金银珠宝等殉葬。
待棺椁放入墓室(或埋入墓坑)，下葬完毕，丧葬的仪式就告一段落了。