农历八月十五是中秋节。此时秋天已过了一半，秋高气爽，而且又当秋分前后，昼和夜的时间一样长，月亮在正东，正好受到西面太阳光的直射。所以，中秋之夜的月亮最圆、最亮，月色也最美好。人们望着玉盘般的明月，自然会联想到家人的团圆。独在异乡旅居的人，也期望借助明镜般的皓月寄托自己对故乡和亲人的思念之情。而按照习惯礼俗，回娘家的媳妇“是日必返夫家”(《帝京景物略》)，以示团圆。因而人们又把中秋节叫团圆节。
中秋赏月和祭月是节日的主要活动，且已历史悠久。先秦时的古代帝王就有了春天祭日，秋天祭月的礼制。《周礼·春官·典瑞》郑玄注指出：“天子常春分朝日，秋分夕月。”这里的“夕月”就是指拜月。魏晋开始，有了中秋赏月的活动。到唐代赏月活动已进入皇宫。五代后周王仁裕《开元天宝遗事》载：“中秋夕，上(唐玄宗)与贵妃临太液池望月。”宋代中秋赏月之风已十分盛行。《东京梦华录》说，每逢中秋节，东京(今开封)所有酒楼都要重新装饰门面，扎彩绸的牌楼，出售新启封的好酒。店铺则堆满石榴、梨、枣、栗等新鲜佳果。“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”，通宵达旦，夜市之热闹一年中少见。而且京师赏月还有一特殊的拜月礼俗。据宋代金盈之《新编醉翁谈录》载：“倾城人家子女，不以贫富，能自行至十二三，皆以成人之服饰之，登楼或于中庭焚香拜月”，并且各自祈祷表达心愿，“男则愿早步蟾宫，高攀仙桂”，“女则愿貌似嫦娥，圆如皓月”。
到了明代，“八月十五祭月，其祭果饼必圆”(《帝京景物略》)。这也就是说，明代之后在中秋祭月时，月饼已经成为必备的食品。关于中秋节吃月饼习俗的源起，民间有多种传说，其中最主要的是以月饼之圆象征合家团聚欢乐之意。正如明代吴汝成《西湖游览志余》所说：“民间以月饼相遗，取团圆之义。”《燕京岁时记》也称中秋月饼为“团圆饼”。因而月饼成为中秋节亲友相互馈送的最好礼物，中秋之夜也先要用月饼及其他瓜果祭月。祭月的食品，北方民间有首儿歌说得很具体：“八仙桌儿镶金边，小小月饼往上端。左边儿石榴，右边儿枣儿，当间儿又摆大仙桃。紫花梨儿，红柿子，当间儿又摆毛栗子。毛豆角儿两头儿尖，小小西瓜往上端，钢刀切成莲花瓣儿，一年四季保平安。”祭月时，据《帝京景物略》载，各家各户都要设“月光位”，在月出方向“向月供而拜”，然后才撤供品，安排家宴，合家分食月饼瓜果。祭月讲求有一个大号月饼，大的直径可至一尺多，分食这一月饼一定要人人有份。因而分切月饼前要把全家人数点算清楚，外出的、在家的都算在一起，有多少人切多少块，绝对不能少切或多切，而且要切得大小一样。如果家有孕妇，又得多切一份。也有的人家，把祭月的月饼保存到除夕晚上再拿出来分食，名称仍叫作“团圆饼”。
另外，清代还有以中秋之夜的阴晴，来预测次年元宵晴雨天气的习俗。民间流传的谚语：“八月十五云遮月，来岁元宵雪打灯”，就是这种风气的反映。