农历五月初五是我国民间隆重的传统节日——端午节。关于端午节的起源有多种说法，较通行的是以为这个节日起源于纪念屈原。据《荆楚岁时记》载，战国时期楚大夫屈原遭谗言被楚王流放江南，当秦将白起占领楚国京城郢〔ying影〕都后，他痛感山河破碎而自己年老体弱已无力拯救祖国的危亡，想以死唤醒糊涂的楚王，便于五月初五投汨〔mi 密〕罗江而亡。楚国百姓为纪念他，便在这一天竞渡龙舟来拯救屈原，进而形成一个传统节日。另有人认为，端午节有文字可考的始源应该是夏至节。端午的某些风俗，如龙舟竞渡、吃粽子、系红色线等，都是原夏至节的习俗。不过，人们把屈原的事迹附会在端午节上，让这位爱国诗人与端午节发生联系，使这个节日产生了更大的影响。唐代以后，端午节被定为农历三大节日之一，皇帝常在此日赏赐群臣。
端午节习俗很多，但吃粽子是普遍盛行并流传至今的风俗。西晋周处《风上记》说：“仲夏端午，烹鹜角黍。”这里提到的“角黍”，就是用黍米包的粽子。黍自古以来就是我国北方的一种主要农作物。先秦时期人们不仅用黍米作主食，而且用黍米酿造美酒，因而黍在当时人们的饮食生活中占有特殊地位。上古时代，对黍的依赖又使先民产生了对黍的崇拜，这是原始宗教中的植物崇拜。其崇拜方式便是每年的祭黍仪式。据《礼记·月令》载，黍在西周时已是祭祀祖先和神灵的供品。《诗经·小雅·大田》中也有“与其黍稷，以享以祀”的句子。汉晋时期粽子用黍，大概就是基于先民祭黍和黍为祭祖之品的传统。而粽子做成角形，大概是对牛角形状的模拟，因为周代盛行以牛角祭祀土神和谷神，采牛角形作祭品可示敬重。由此可见，端午节吃粽子也是一种与祭祀相关联的礼俗。而元明之后，端午之际祭神祀祖粽子已成了必备的供品。另外，自唐代起粽子还作为馈送亲友的节令礼品。当时时兴用彩线把九个小粽子扎在一起送人，称为“九子粽”。唐明皇即有“四时花竞巧，九子粽争新”的诗句。
由于端午节在五月，而进入五月以后天气炎热，瘟疫开始流行，古人视五月为“恶月”(《荆楚月时记》)，因此端午节就有了避恶去毒的礼俗。《夏小正》载，先秦是以“蓄采仙药”的方法来“蠲〔juan 捐〕除毒气”。到了汉代，则改用特定的门饰来辟恶。《后汉书·礼仪志》说：“五月五日，朱索、五色印(桃印)为门户饰，以难止恶气。”也有的分男左女右以五彩丝系臂腕，以避病毒消灾祸，称之为“长命缕”。南北朝时，南方的荆楚地区又改用悬“艾人”的方法来去毒气。《荆楚岁时记》云：“采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。”艾即艾蒿，茎、叶都含有挥发性芳香油，它所产生的奇特芳香，可驱蚊蝇虫蚁，净化空气。端午门窗上插艾确有一定的防病作用。到宋代，名贵药材菖蒲被道家视为避邪之物。明清时期，饮菖蒲酒以禳毒气的风气大为盛行。菖蒲酒是以菖蒲为主要药料，白酒或黄酒为原酒浸制的一种药酒，有“通血脉，治骨痿，久服耳目聪明”(《本草纲目》)的功效。菖蒲酒本为古代劳动人民创制的一种对人有益的药酒，但是在古代社会，其祛病健身的药用实质被掩盖了起来，人们熟知的倒是成了带有神秘色彩的月令礼俗中的避邪物。