清明前一二日为寒食节。这一天家家都要禁烟火，人们只能吃预先做好的冷食，所以叫“寒食”节。关于寒食节的由来，相传起于春秋时期。在晋文公即位前曾流亡列国19年，当时有位介子推不畏艰难跟随左右，在最困难的时候他还割下自己大腿上的肉供文公充饥。可是在晋文公回国做了国君后，介子推却不求利禄，与母亲一同隐居到绵上山中。晋文公找不到他，便放火烧山逼他出来，谁知他矢志不移，竟抱树而死。文公为了悼念介子推，下令禁止在他死的这一天燃火煮饭，以后相沿成俗，叫作寒食禁火。另有人认为，寒食之俗源于原始氏族社会的改火风俗，及由此发展而来的奴隶制时代的火禁制度。据说古人冬天的火种用至寒食，便认为老了，就要改火，即停熄旧火，重新钻木燃起新火，所以有了寒食一日的习俗。进入奴隶社会，火也同其他财富一样，被奴隶主阶级所占有。下等人用火只能等待奴隶主阶级的恩赐，并遵守奴隶主阶级的火禁制度。《周礼·秋官·司烜〔hui毁〕氏》中说，“仲春以木铎修火禁于国中”，指的就是这种情况。唐代韩翃〔hong 宏〕《寒食》诗中“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”的诗句，就反映了唐代寒食节的晚上，由皇宫点火燃烛，再将火种传到贵戚大臣之家，以示“皇恩浩荡”的史实。以此看来，到唐代仍然留存着奴隶社会火禁制度的遗风。
寒食节之后，紧接着就是清明节。清明原为二十四节气之一。元代吴澄《月令七十二侯集解》说：“三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”于是称这一节气开始的第一天为清明节。
因为寒食和清明日子接近，而古人在寒食中的活动又往往延续到清明，如寒食节祭扫祖墓的习俗，也成了清明节的主要活动。久而久之，寒食节和清明节也就没有严格区分了。唐代以后两节逐渐融而为一，清人已认为“清明即寒食”(《燕京岁时记》)。到现在，恐怕许多人已只知有清明节而不知另有寒食节了。
清明节祭祖敬宗是一项重要的活动，这主要表现在祭扫祖墓上。扫墓之风始于秦汉，盛行于唐代，最初是由士庶开始的，逐渐成为当时很看重的礼俗。《旧唐书》载唐开元年间敕文云：“寒食上墓，礼经无文，近代相沿，寖以成俗。士庶之家，宜许上墓。编入五礼，永为常式。”到了宋代，清明节时已不分阶层，“官员士庶，俱出郊省坟，以尽思时之敬”(《梦粱录》)。宋代高翥〔zhu铸〕《清明》诗中，这样描述当时的情景：“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞做白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。”由于清明扫墓可以寄托对已故亲人的哀思，有它一定的合理性，所以这一礼俗一直流传到今天。
此外，古代寒食清明时节还有门前插柳、头上戴柳，以及互赠画卵等习俗。每逢清明，古人喜欢把攀折下来的柳枝，插在屋檐下或门窗上，“虽小坊幽曲亦青青可爱”。到后来，人们还直接把柳枝戴在头上。并且认为清明戴柳是人人应当遵守的礼俗，否则将受到指责，甚至有“清明不戴柳，来生变黄狗”的俗语。关于戴柳的起源，《燕京岁时记》说：“至清明戴柳者，乃唐玄宗三月三日祓禊〔fu xi 弗系〕于渭水之隅，赐群臣柳圈各一，谓之可免虿〔chai〕毒。”柳树在古代民间信仰中具有驱邪的法力效用，因而插柳、戴柳反映了人们祈求驱邪避煞，消灾解祸的愿望。至今我国北方的一些地区还有清明戴柳的遗风。至于寒食节人们相遇的见面礼，隋唐时颇为流行互送画卵的礼俗。据隋代杜台卿《玉烛宝典》载，隋朝人们习惯于把煮熟的鸡蛋染成“蓝茜杂色，仍加雕镂”，作为寒食节见面时“递相饷遗〔wei 畏〕”的常用礼物。