春节即农历正月初一，古代也叫元旦、元日、元会、元朔、正旦、新正、新春等，而民间称为新年。春节起源于原始社会的“蜡〔zha 乍〕祭”。蜡祭是古人在年终举行的庆祝农业丰收的报谢典礼，后来逐渐发展成为我国最盛大的传统节日。
春节虽然是指农历一年的第一天，但习惯上人们的过年活动往往进入腊月就已开始，一直延续到元宵节。腊月初八要吃腊八粥，并馈送亲友。《东京梦华录》卷十明确记载：“初八日……诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”腊月二十三(或二十四)要祭灶，送灶王爷上天，到除夕夜再接新灶王回来。年前还要“扫年”，即进行大扫除。它起源于古代人们驱除病疫的一种宗教仪式，后来逐渐演变为年终扫除秽气、晦气、穷气的重要活动。据宋代吴自牧《梦粱录》载，其时“士庶家不论贫富，俱洒扫门闾，去尘秽、净庭户……以祈新岁之安。”
到大年三十，则是准备过年的高潮。换门神、贴春联、挂年画等各项工作都要完备。门神与春联也因门第等级差异而有所区别。门神据说原来画的是神荼、郁垒二神，因二神形貌凶悍，可以除害，其实只是两个武将的形象。唐代以后，大多以唐初的两员名将秦叔宝和尉迟敬德为门神。据《三教搜神大全》所说，有一次唐太宗生病，听到门外有鬼魅呼号，便命令秦叔宝和尉迟敬德身穿戎装站在门外侍卫，当夜果然无事。于是，就命画工绘出二人全副武装的画像，挂在宫门上。后代沿袭，二将便成了辟邪的门神。一般人家只大门贴门神，但是孔子嫡系长子长孙的住宅“衍圣公府”，则门神种类繁多，颇有讲究。孔府的大门、二门、内宅门和外院的大门都是武门神，两员大将身披铠甲，头戴红缨盔，手执长杆金瓜(兵器)端正站立。府内各房里外门上都是文门神，有“加官进爵”、“带子上朝”、“福禄寿喜”、“子孙满堂”、“当朝一品”等。后来也有在门上贴“福”字，以求得福的，但“福”字要倒着贴。倒贴福字，传说起源于清代恭亲王府。一年春节前夕，大管家为讨主子欢心，写了几个斗大的“福”字，叫人贴在库房和王府门上。有一个家丁因不识字，竟将大门上的福字贴倒了。恭亲王的福晋(亲王之妻)发现后，欲鞭打家丁。幸好大管家是个能说善辩的人，他怕主子怪罪下来牵连自己，慌忙跪倒解释：“奴才常听人说，恭王府福到了，如今大“福”真的倒了，乃吉庆之兆。”管家借用“倒”字的谐音进行诡辩，显示了其随机应变的才能，也正好迎合了福晋希望佳节得福的心理。加之福晋听到过往行人都口中念叨“恭王府福到(倒)了”，认为很吉利，不但没有处罚大管家和家丁，还每人赏了50两银子。之后“福”字倒贴成为时尚，正贴反而为人所忌讳。
春联起源于古代的桃符，但明确命名始于明太祖朱元璋。清初陈尚古《簪云楼杂说》载：“帝都金陵，于除夕前忽传旨：公卿士庶家，门上须加春联一副。”之后，春节贴春联便成为家家户户过节必不可少的项目。一般的春联主要是表示喜庆、祝愿吉祥的内容，但孔府则时时不忘“别尊卑”、“守礼法”。如孔府前上房贴的春节对联是：“居家当思清，内外别尊卑，重勤俭，择朋友，有益于己；处事尤宜慎，言语守礼法，远小人，亲君子，无愧于心。”
除门神、春联外，室内还要挂年画。年画是由门神画演变而来的，但至少在宋代二者已经分流，年画进入厅堂居室。现存最早的木刻年画是宋版的《随朝窈窕呈倾国之芳容》，其上画有王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠四位美女，故又称《四美图》。明末清初，出现了天津杨柳青、苏州桃花坞、山东潍县“三大民间木刻年画”中心。河南朱仙镇、河北武强、福建漳州的年画，在套印上亦各具特色。传统年画题材多以五谷丰登、春牛、婴儿、风景、花鸟为内容，色彩鲜明，画面热闹，很好地烘托了节日气氛。因而直至今日春节挂年画仍风行全国。
除夕与元旦是春节的正日，显示尊卑礼法的活动也最多。春节祭神祀祖是第一桩大事，几千年来一直延续不断。清代富察敦崇的《燕京岁时记》载：“每届除夕，列长案于中庭，供以百分。百分者，乃诸天神圣之全图也。百分之前，陈设蜜供(一种满裹糖蜜的酥炸面条粘合成块状的甜点)一层，苹果、干果、馒头、素菜、年糕各一层，谓之全供。供上签以通草八仙及石榴、元宝等，谓之供佛花。及接神时，将百分焚化，接递烧香，至灯节乃止，谓之天地桌。”这种祭神活动十分普遍，各阶层虽然陈设繁简不同，但大抵都要摆供烧香。祭祖活动则以孔府较为典型。每逢除夕，孔府公爷(即衍圣公)、太太都先后分别祭拜家庙、祧庙(远祖庙)、影堂、慕思堂、新祠堂等，每桌摆10大碗供菜、两盘馍、三杯奠酒，磕辞岁头。公爷拜庙时，由赞礼生提着提炉、纱灯、罩子灯各一对在前面引导。太太拜庙则由女仆伺候，前后有随从跟随。此外还要拜佛堂、观音菩萨。公爷、太太拜完家庙等处后回到堂楼，接着阖府人员、各房各作按次序集合到前堂楼，再给公爷、太太分别磕辞岁头。
正月初一通常从半夜子时算起。子时一到，就开始“接神”，从此夜里不许熄灯。接神一般是接财神或喜神。接神仪式是向财神或喜神的方向行百余步，焚香叩拜，然后挑灯引路，接入家中。伴随着张灯接神，还要燃放爆仗送年。而且在凌晨首次打开房门，当即就要在庭前燃鞭炮放爆仗，以辟鬼邪妖祟，名之为“开门爆仗”。爆仗又名爆竹，产生于2000余年前。当时古人用火焚烧竹竿，竹竿受热爆烈开来发出声响，确实是名副其实的“爆竹”，唐代也叫“爆竿”，后来演变成以纸卷火药制成方又称为“爆仗”和“鞭炮”。以爆竹辟鬼祟，其说始于汉代。据西汉东方朔《神异经》载，古代西方山中有一种一尺多高的人形怪物，叫作山魈〔xiao消〕。它不怕人，可是人要碰到它，就会发冷发热害起病来。这种怪物最怕声响，于是人们将竹竿放在火中焚烧，发出噼噼啪啪的响声，山魈就不敢来搅扰了。于是爆竹辟鬼成为一种风俗。而于元旦开门爆竹，在南北朝时期已颇为盛行。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》就说：“正月一日，是三元之日也，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山魈恶鬼。”这种习俗一直沿袭下来，至清代，顾禄《清嘉录》亦说：“岁朝(元旦)开门，放爆仗三声，云辟疫疠〔li 历〕，谓之‘开门爆仗’。”爆仗一般都用红纸包皮，燃放后红纸片铺满地面，谓之“满地红”，也是喜庆和吉利的象征。
随着开门爆仗的声声巨响，各种祭拜和拜年活动就开始了。在孔府，早饭前衍圣公先要再拜孔庙。公爷有时不去拜庙，就委派孔家老族长去拜孔庙。拜庙时有“百户”、“管勾”、“诗乐”、“典籍”四路官员陪拜。孔子像前要供整猪、整羊、黄酒、檀香等，由赞礼生鸣唱，行三跪九叩礼，陪拜官员也陪同跪拜。祭完孔庙、家庙后，衍圣公及夫人开始用早饭。通常是摆酒席吃水饺，女仆们给公爷、太太每人敬一次酒，磕一个头。正月初一吃水饺的风俗大约始于明代。至清代，“每届初一……无论贫富贵贱，皆以白面作角而食之……举国皆然，无不同也。”(《燕京岁时记》)饺子成为春节食品的原因，一是饺子形如元宝，春节吃饺子有“招财进宝”的意思。二是饺子有馅，便于人们把各种吉祥的东西包进馅里，用以寄托对新岁的祈望。如包进金如意，表示来年万事如意；包进糖和蜜，表示来年的日子更甜蜜；包进长生果(即花生仁儿)，表示祝愿健康长寿等。后来正月初一吃水饺主要盛行于北方，南方新年头一餐则有所变化。有的人家吃面条，寓意人人长寿；有的吃汤圆，象征团团圆圆；也有的吃年糕，希求生活各个方面都一年更比一年高。
拜年正式开始后，先是在家内拜长辈，拜主人。《荆楚岁时记》说：正月初一，“长幼悉正衣冠，以次拜贺，进椒柏酒”。椒柏酒是用花椒和柏叶浸制的酒。古人认为，椒是玉衡星的精灵，柏是一种仙药，服用能使人延年益寿。因而向家长拜年并进椒柏酒，有祝贺长寿的含义。而孔府早饭后，公爷和太太都坐在前堂楼屋门口，全府人员分别按部门来给公爷、太太拜年。首先由三班奉卫队给公爷、太太各行三次礼。然后是孔林、孔庙及各房管事、各作仆役按次序拜年。最后女仆、丫环给公爷、太太等磕头。拜家长后，各家各户都纷纷走出家门，往来于上司、同事、亲戚、朋友等处，登门拜年。这是表示礼敬，联络感情，加强交际的重要活动。出门拜年时，路上逢人都应行礼祝吉。也有本人不出门，“遣子弟代贺”的。自宋代始，在显贵绅衿之间还流行一种“飞帖”拜年。即正月初一家主不亲往，而是派仆人送贺柬给亲戚和友人；接到贺柬者，也同样回拜。而且即使是平素无甚交往之人，也大多飞帖道贺，故《文待诏集》有拜年诗云：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。”明清时还时兴一种“拜盒”，即将贺年片放在锦盒里送给对方，以示庄重。拜年一般是初一至初五。如果初六至十五才登门，就是“拜晚年”了。
春节期间还有许多禁忌。古人把正月初一至初八依次定为鸡、狗、猪、羊、牛、马、人、谷日，并且用当天天气的风雪阴晴来预兆其物一年的兴衰。这是在古代科学和生产力不发达的情况下，人们祈求天地诸神保佑人口太平、庄稼茂盛、六畜兴旺的一种愿望。八日中人们最重视的是人日。每逢人日，人们便用七样菜做成菜羹食用；用五色彩绸剪成人形，或雕刻金铂为人形，贴在屏风上，也有的妇人戴在头上，寓含人进入新年后形貌精神都一改旧态而成为新人之意；也有的制成花形首饰互相赠送，以祈福避灾；还有的地区人日要登高宴会，吟赋诗歌。就是官府也在初七禁止行刑处决犯人。而其他七日，亦分别对鸡、狗、猪、羊等不许屠宰。另外还有一些禁忌一直沿袭到现代。如正月初一至初三不倒垃圾，否则认为破财；同时禁动刀剪针线，忌摔坏东西，讳说“死”字等，否则认为不吉利。这些都反映了人们在新岁之初祈望一年顺遂的心理。