商周青铜器精美的花纹，历来为学问家和艺术家所赞叹。若将青铜器的实用功能放置一边，青铜器的整体也是一件造型精美的圆雕。青铜器的制作，主要经过做模、翻范、浇铸几个阶段，其中做模制范就是用泥塑造或用石头雕刻出各种纹饰和器形，这本身就是在进行雕塑创作。整体浇铸或分件浇铸再组合的青铜器，体现的依然是泥模、石范的式样。商周的青铜器，无论大小，都有一种细部的精美和整体的雄奇之美。例如湖南宁乡出土的四羊方尊(商)、四川彭县出土的兽面象首罍〔lei雷，西周〕、安徽南陵出土的龙耳尊(春秋)、河南淅川出土的错金银龙虎案(战国)，都是这种局部生动精美、整器雄奇辉煌的作品。(图4)
图4 四羊方尊青铜 商 湖南宁乡出土
中国青铜器上的花纹(浮雕)以精美、工巧、奇幻著称于世，在世界同时期的各文明古国的艺术品中，也是绝无仅有的。对器物刻意进行美化，可谓中华民族优良传统。新石器时代那些令人眼花缭乱的彩陶，已开先河。若从文化的深层去探讨，还应归于中华民族自古以来对“文”的孜孜以求。原始社会对“文”的追求，至少有对祖先及精灵的崇拜(娱神、谢神等)、辟邪(文身入水避蛟龙之说等)、炫耀(力量的表现，对异性的吸引等)这几个目的。进入文明社会，虽然一些伟大的哲人在文与质的问题上，重质轻文，甚至提出“灭文章”、“散五彩”，但由于文(与“纹”通用)有“悦目”及助教化、顺人情、顺天理、娱神灵的作用，“文”反而有了越来越深刻的内涵。《左传·宣公三年》记王孙满语：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九枚，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。”这里的文(铸鼎象物，百物为之备)在夏代是起辨别善恶的功用(使民知神奸)。孔子曰：“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周。”(《论语·八佾〔yi义〕》)这里的文，加入了西周典章制度的内涵。《国语·晋语五》记宁赢氏语：“夫貌，情之华也；言，貌之机也。身为情，成于中。言，身之文也。言文而发之，合而后行，离则有畔。”这里的文，在春秋时又与道德修养相联系。战国时的荀子在其著作《荀子·富国》篇中说：“古者先王……将以明仁之文，通仁之顺也。故为之雕琢刻镂，黼〔fu福〕黻文章，使足以辨贵贱而已，不求其观。”在战国，文又有了行礼和辨贵贱的功用。发展到汉代，王充的“物以文为表，人以文为基”(《论衡·书解篇》)，明确“文”是“天”、“自然”、“德”、“质”的显露部分，是外部世界及内部世界的客观反映。可以说，从三代至汉代，青铜器的纹饰(包括一些器形)所表达的内容，有代表神奸的神物，有代表贵贱的形象，有代表某种理想或道德的象征，还有可能就是对美的追求或一种需求的表现。
商周青铜器的纹饰的演变，经历了由繁到简，由简到繁，再由繁到简的阶段，每一次变化都是事出有因的。第一次繁出现在殷商后期至西周前期，表现为雕塑层面的复杂，这时的青铜器都以中浮雕为主题纹饰，在主题纹饰的周围(下一个平面)，用浅浮雕云雷纹作衬托，在主题纹饰的中浮雕平面上，再阴刻许多细致的云雷纹，形成所谓的“三层花”(三个层面的雕刻)。第一次简出现在西周后期，这时的青铜器上大量出现铭文，由于要表达的内容在文字上已做到了，无需再借助于纹饰，所以这时期的青铜器不甚重视外表装饰，素面和仅饰几道弦纹的青铜器占了很大比重。春秋时期由于工艺的进步，发明了花纹印模，一种纹饰可以反复拍打在一件器物上，又一次形成了青铜器纹饰繁的风气。此外，因锋利的铁器的使用而带来镶嵌工艺的发达，也增加了青铜器纹饰的变化。这一次的繁与殷商后期的繁不一样，主要不表现在立体层次的多少，而是表现在平面纹饰的繁复细密。战国时期的青铜器纹饰又一次回到简的风格上，一些青铜器如壶、豆、鉴上，常铸出大幅的平雕画像。鸟兽草木、亭台园林、宴乐、攻战、渔猎、蚕桑等现实社会生活内容出现在青铜器上，其余各种纹饰，则越来越趋于简化。上面粗线条式的叙述商周青铜器纹饰演变中的几个转折时期，其实也是商周社会史、思想史上的几个重要转折时期。即由奴隶社会的敬鬼信巫转到封建领主社会的礼天重德，再转到王权旁落、封建地主经济萌芽时期的礼崩乐坏，再转到列国纷争时的百家争鸣和破除天命。总的来说，这整个过程就是一个人性越来越觉醒的发展过程。这个过程也可以从青铜器纹饰的具体形式上曲折地反映出来。如殷商时期的青铜器的主题纹饰是瞪着大眼、张着大口的夔〔kui葵，古代传说中的一种龙形动物〕纹、饕餮〔taotie涛帖，古代传说中一种凶恶的兽，商代和西周的铜器上多刻它的头部形状作装饰〕纹，一切别的纹饰都以这两种纹饰为中心来呼应和安排。西周后期，具有神秘感和威严感的夔纹、饕餮纹逐渐被淘汰，即使有时还出现的饕餮纹，也常常缩小其体量，作从属的纹饰(如作为青铜器器足上端的装饰)；而一些几何纹如窃曲纹、瓦纹、环带纹、重环纹、鳞纹开始流行开来。春秋时期细密谨严、雕镂工细的蟠螭〔panchi盘吃〕纹、蟠虺〔hui毁〕纹流行，同时反映动物、山林、人物活动的画像工艺也已出现。青铜器上一些动物雕塑，呈现出一种向上的和舒展的风格(如莲鹤方壶)。(图5)战国时青铜器上人事活动的画像增多，青铜器上纹饰也变庄重为轻松，变呆板为活泼。
从雕塑艺术手法和艺术成就来看，商周青铜器具有以下几个特点：
(一)主题明确。这种明确的特点，主要通过放射(围绕一个主题纹饰来安排)、对称(以一个主题纹饰为各种纹饰的均衡中心点)、环绕(主题纹环状分布在器物主要装饰部分)、超越(主题纹饰或局部雕塑有一种脱离器物升腾的动势)这些方法来体现。
(二)最大地占有空间。这种占有，主要通过多层镌刻，如三层花式，更多地占有三度空间；或在一个平面内将形体扭曲变形，尽可能多地占有二度空间。
(三)庄重与轻松的互补。这种互补，可体现在器形与纹饰上(庄重、威严与轻快、活泼的互补)，也可体现在主题内容与衬托内容上(沉闷、凝滞与活泼、流动的互补)等等。
图5 莲荷方壶青铜 春秋 河南新郑出土