宋元两代是我国藏书史上的极其重要的时期。宋元刻本，历来为藏书家们所珍视。因为其时间较古，校勘较细，装帧精美。
北宋建立之初，宋太祖赵匡胤于建隆四年(公元963年)命窦仪等重新修订后周《刑统》，模印颁行，这是我国第一部刻印的法律书，也是北宋官方印书之始。北宋初年朝廷组织编纂了《太平御览》、《册府元龟》、《文苑英华》三部各1000卷的大型图书，又编纂了500卷的《太平广记》，这些书的编成与印制，把印刷术推向了一个新的高峰。宋代的刻本出于不同渠道，有官刻、私刻与坊刻之分。官刻，是指政府刻书，包括中央各殿院、监司与地方省、州、府、县等的刻书。私刻，是指私人出钱刻印的书，这些书一般都经人校订，质量较高。坊刻，是指一般书商的刻书。宋代刻书以开封、成都、杭州、建阳(今福建建阳)等地为中心，遍及全国各地。刻印图书范围包括经、史、子、集及应试书、日用书等。宋太祖赵匡胤开宝四年(公元971年)在成都开始雕刻全部汉文大藏经，至宋太宗赵炅〔jiong窘〕太平兴国八年(公元983年)完成，历时12年。共13万版，5048卷，480函，因开雕的年代为开宝年间，故称为《开宝藏》，这是世界上第一次印刷的佛教总集。在此之后，宋徽宗赵佶政和年间(公元1111—1118年)第一次雕印了我国道教总集——《万寿道藏》。
雕版印刷虽然比以往写本的图书有着无比的优越性，但它毕竟是雕刻费时费工，版片笨重，保管不便，因此至宋仁宗庆历年间(公元1041—1048年)，出现了活字印刷。沈括《梦溪笔谈·技艺门》记载：
版印书籍，唐人尚未盛为之，自冯瀛王始印《五经》，后世典籍皆为版本。庆历中有布衣毕升又为活版。其法用胶泥刻字，薄如钱唇。每一字为一印，火烧令坚。先设一铁板上……乃密布字印满铁范为一版，持就火炀之。药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二本，未为简易，若印数十、百、千本，则极为神速。常作二铁版，一版印刷，一版已自布字，此印者毕，则第二版已具，更互用之，瞬息可就。
这就是最早的活字印刷，大约比德国古登堡(J.G.Gutenberg公元1394？—1468年)于1450年前后使用铅活字早了400多年。元代王祯(公元1295—1300年)，在毕升泥活字基础上，制成了木活字，并于大德二年(公元1298年)排印了《旌德县志》。到了明、清，用铜活字或木活字，印刷了大量的图书。