汉初，虽然秦王朝已被推翻，但焚书令并未废除，汉惠帝刘盈时(公元前194—前188年在位)，才正式废除了秦始皇所规定的私人不得藏书的禁令，使讲学、著书与藏书又开始在民间兴起。西汉王朝鉴于国家藏书甚少，开始大量收集图书。《汉书·艺文志》说“大收篇籍，广开献书之路”，号召百姓把家藏图书献给政府。《汉志·乐经》记载，汉文帝时，有个曾在战国时魏国做过乐师的叫窦公的人，就将自己收藏的《周礼·大司乐》献了出来，使人们对于古代乐理有了了解。西汉经过“文景之治”，人民得以休养生息，国力有所增强，无论政治、经济、军事各方面都达于极盛。汉武帝建元元年(公元前140年)董仲舒提出罢黜百家、独尊儒术的主张，以加强思想统治。汉武帝采纳了这个建议，并将儒学确立为指导思想。诸子之学虽经秦代焚书，在民间仍不断流传，诸子著作也散传于各地。汉武帝既要实行思想文化的大一统，就要了解全国的图书文献状况，进行校定和整理，并禁止一些图书流传。为此，在武帝元朔五年(公元前124年)命令丞相公孙弘广开献书之路，大合天下之书。这一措施首先得到河间献王刘德的响应，他将所藏《乐记》、《礼》、《古礼》及《毛诗故训传》等书献出。由于政府图书征集面十分广泛，国家藏书大量增加，图籍“积如丘山”。此后百年，由于藏书制度不够完善，国家藏书又有散失。汉成帝于河平三年(公元前26年)又命礼宾官员陈农为使，到各地去征集图书，这是西汉第二次下令征书。与此同时，成帝又下令将收集到的图书加以整理，校雠定本，为文化的发展做了很大贡献。
西汉末年，王莽篡权，动乱不止，长安大火，使宫内藏书化为灰烬。东汉初建，光武帝刘秀为了取得儒生的支持，进行了“先访儒雅，采求阙〔que 缺〕文，补缀漏逸”的图书收集工作，据《后汉书·儒林传》说，原先许多携书逃遁的人，这时“云会京师”，向政府献书。明帝时，据《论衡·佚文篇》说，曾“诏求亡失，购募以金”。章、和二帝继续明帝刘庄的政策，并十分关心藏书情况，“数幸东观览阅书林”，从而使东汉的国家藏书得到恢复和发展。