古代中国的藏书机构与管理人员从何时开始设置，由于文献不足，实难确定。根据现有的史料至少可以推断，早期图书和档案并没有严格的区别，统称为图籍，并由史官管理。因此中国最早的藏书是官藏。
我国周朝的春秋时期已经有了图书馆的雏形——藏室，并设置了专司管理的负责人——守藏室之史。著名思想家老子(公元前571—前480年前后)就是东周王室守藏室之史。《史记》上说：“老子者，楚苦县(今河南鹿邑县)厉乡曲仁里人也。姓李名耳，字聃，周守藏室之史也。”当时周朝故府收藏大量的资料，主要是各国的史书，有“百二十国宝书”。孔子修《春秋》去收集材料，有“西观周室，论史记旧闻”之说。由此可见，春秋时期周朝藏室保存的简策文献是可以供人查阅的。不仅如此，孔子为要了解当时人们行动规范的“礼”，专门去请教老子。史书上有“孔子适周，将问礼于老子”的记载。老子是既占有大量历史材料，又有丰富知识的“守藏室之史”。这个故事发生在孔子34岁时，即鲁昭公二十四年(公元前518年)。从图书馆功能的角度来说，这恐怕是世界上记载最早的图书馆参考咨询工作了。古代文献上关于图书典藏的直接记载较少，但我们还可从一些其他史料中印证这个问题。《左传·鲁昭公二年》(公元前540年)记载：“春，晋侯使韩宣子来聘，且告为政而来见，礼也。观书于大史氏，见《易象》与鲁《春秋》，曰：‘周礼尽在鲁矣。吾乃今知周公之德，与周之所以王也。’”据此记载，鲁国官藏中收藏周室之书是丰富的。《左传·鲁昭公十五年》(公元前527年)记载了这样一件事：周景王姬贵问一个叫籍谈的人为什么姓籍？籍谈答不上来，景王告诉他，因为过去他的高祖“司晋之典籍”(即掌管晋国图籍)，“故曰籍氏”。可见春秋时期各国都已建立了管理图书、档案的专门机构，并设置了专门管理人员。