1941年12月7日，夏威夷仍然如往常一般阳光明媚，水波碧蓝。然而就是这一天，却是美国人永远感到痛心和羞耻的日子。因为就在这一天早晨，驻扎在珍珠港附近的美国太平洋舰队遭到了日本的沉重打击。
这天清晨，本来有两个值班的美军新兵在雷达监视器前无聊地摆弄仪器时发现有一群飞机从东北方向130海里外朝瓦胡岛飞来。陆军基地的值班军官却告诉他们别多管闲事，并说那是美国空军的B—17飞机从本土飞来。
港湾里轻松安详的气氛很快就消失了，一场灾难从天而降。雷达荧屏上显示如蝗虫一般涌向太平洋舰队基地的飞机实际是从日本六艘航空母舰上起飞的183架日本飞机，它们的袭击目标正是美国太平洋舰队基地——珍珠港。为什么珍珠港会成为日本攻击美国的首选之地呢？回顾历史，我们不难发现原因。法西斯德国的节节胜利和《德意日三国同盟条约》的签订，给日本注射了一剂强心针，为了摆脱困境，日本叫嚣“不要耽误了末班车”，企图以海洋政策的胜利来挽救大陆政策的失败，因而决定实施南下战略。而珍珠港位于夏威夷群岛的瓦胡岛南部，东距美国西海岸2090海里，西距日本3200海里，是美国海军在太平洋上经营已久的主要基地，也是美国和远东、西太平洋之间的海上交通枢纽，战略地位十分重要，有“太平洋心脏”之称，而位于这个黄金位置的珍珠港被麦克阿瑟称作“最强大的基地”，它是日本南下的心腹之患。日本海军上将山本五十六认为，美国海军主力已经进至夏威夷，对日军南下造成严重威胁，如果以突然袭击的方式发起攻击，用舰载航空兵摧毁或者瘫痪美国太平洋舰队的大型舰船和飞机，使其在短时间内无法恢复和参战，就可以使日本夺取战争初期的制海、制空权，从而保证南下的侧翼安全。
于是，在日本天皇的授意下，日本联合舰队司令山本五十六秘密制定了远渡重洋偷袭珍珠港的计划，并决定由南云海军中将率领舰队去完成这一任务。
偷袭珍珠港的特遣舰队在11月26日秘密离开日本，在海上隐蔽航行了12天后，到达距离瓦胡岛230英里处，攻击的飞机从航空母舰上起飞，直扑珍珠港。为了迷惑麻痹美国，日本在正式发动袭击前夕还特意派出了所谓的和平特使到华盛顿进行谈判，要求和平解决两国争端，并信誓旦旦地宣称“日本和美国没有任何理由打仗”。
日本战机飞临珍珠港上空后马上展开了攻击。规模庞大的机群呼啸而下，炸弹有如飞蝗般落下去。直到看见自己的舰艇起火，舰队司令部的军官们才大梦初醒，这不是“特殊演习”。可是混乱之中，美军措手不及，根本无法还击。具体执行任务的渊田中佐马上发出了奇袭成功的预定信号：托拉！托拉！托拉，也就是世上著名的暗号——虎！虎！虎！一手策划珍珠港袭击的山本五十六海军大将坐镇在万里之外的广岛“长门”号旗舰上收到了这个信号。
日机的第一轮攻击进行了约半个小时，随后，171架日机进行了第二波攻击，随后悄悄撤离了珍珠港上空。这是一场海上、水下、空中闪电式的立体袭击战，历时1小时50分钟，使美国损失惨重，包括美主力舰4艘被炸沉，重创1艘，炸伤3艘，飞机被击毁188架，机场全部报废，美军官兵死伤4500多名。而日本仅损失了区区29架飞机和死亡几十名飞行员。日本联合舰队司令官山本五十六赢得了这场赌博，这是他最为冒险但却收益最大的一次赌博，这场豪赌使得他名震世界海战史。
珍珠港上空的滚滚硝烟和美国士兵的鲜血使美国国内的孤立主义一夜之间销声匿迹。12月8日中午，因行动不便而一向深居简出的罗斯福总统向美国参、众两院发表了为时6分钟的讲演：“昨天，1941年12月7日，美国遭到了蓄意的猛烈攻击，这个日子将永远是我们的国耻日！我要求国会宣布，自1941年12月7日，日本无端和懦怯地发动进攻开始，合众国与日本帝国之间就已存在着战争状态。”