“巴巴罗萨计划”就是德国法西斯闪击苏联的军事行动作战计划，“巴巴罗萨”的意思是“红胡子”，这个代号是希特勒亲自命名的。因为历史上“红胡子”是神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世的绰号，腓特烈是崇尚侵略扩张的家伙，他曾六次入侵意大利，并指挥十字军东侵。穷兵黩武的希特勒幻想能够像罗马帝国皇帝腓特烈一世一样东征西讨，称霸世界。
德国与苏联之间并不直接接壤，中间还隔着一个波兰。要征服苏联，必先征服波兰，而波兰又是英国和法国的盟国，如果对波兰开战，那就等于与英国、法国和苏联同时开战。第一次世界大战的教训在提醒着希特勒，绝对不能搞两线作战，否则，德国必将重蹈覆辙。希特勒忍痛暂时放过了苏联，还与它缔结了互不侵犯条约，满足了它对势力范围的要求。
早在波兰沦陷后，德国西线对英战事“海狮计划”还在进行之际，希特勒就指示自己的参谋人员，加紧策划进攻苏联的作战计划，企图以闪电战的方式突然袭击苏联。这次行动的代号最初是“奥托”。希特勒对这个代号并不满意，因此，在12月18日希特勒发布的第21号指令中，“奥托”被改成了“巴巴罗萨”。德军的战略企图是：集中大量兵力，以“闪击战”的方式，兵分三路实施迅猛突击。北路攻打苏联波罗的海沿岸和列宁格勒，中路指向莫斯科，妄图占领苏联的心脏，使苏联陷入瘫痪，南路夺取苏联的“粮仓”乌克兰。希特勒的“美梦”是以迅雷不及掩耳的闪电战，在一个半月到两个月的时间内击垮苏联，在冬季来临之前结束战争。这个期限表面上看起来比较短，但是，考虑到德军的赫赫战功，这个期限定得已经足够宽。德军曾经在27天内征服波兰，1天内拿下丹麦，23天夺取挪威，5天内轻取荷兰，18天荡平比利时，39天就使有“欧洲第一强国”之称的法国俯首称臣。处于对德军战斗力的自负，希特勒疯狂地叫嚣“我们只要在苏联的门上踹一脚，苏联这座破房子就会倒塌下来。”
关于“巴巴罗萨”行动，希特勒费了好大的劲进行保密，但是，几乎从“巴巴罗萨”计划一出笼，有关德国即将进攻苏联的消息就不胫而走，而且越传越详细，不仅德军的兵力调动和主攻方向暴露无遗，就是希特勒决心开战的日子，也一步步地泄露出去，成了当时喧嚣一时的新闻。不过，最早报告德国即将入侵苏联的不是当事国苏联的情报人员，而是与苏联不共戴天的老对头——美国人。机密情报称，希特勒已经决定进攻苏联，时间可能是春季，“海狮”计划是掩护“巴巴罗萨”行动的幌子。此外，美国当时破译的日本的外交密码也证实了“巴巴罗萨”情报是可信的。
英国首相丘吉尔也向斯大林提供了类似的情报。促使丘吉尔提出上述判断的根据不是情报，而是来自他对希特勒心理的准确把握和他对形势的客观判断。不过，当时莫斯科对伦敦并不信任。
6月18日，苏军边防监察哨逮住了一名偷越国境的醉酒的德军士兵。第二天早晨，酒醒的德军士兵供出了一条骇人听闻的消息：6月22日晨4时，德军将向苏联发起全线攻击。然而苏军边防官兵都不相信一个小小的士兵能供出如此绝密的情报。俘虏的供词送到苏军第五集团军司令员案头时，司令员竟一笑了之。由于前苏联最高当局对形势判断错误，缺乏应对突然袭击的准备，因此在战争初期损失极其惨重。
其实，斯大林知道苏德战争是不可避免的，并为此作了一些准备。可惜希特勒走在了他的前头。虽然斯大林说自己信任希特勒，但他知道，法西斯主义是人类历史上最危险的敌人，《苏德互不侵犯条约》也是一个权宜之计。可是在斯大林心目中有一个根深蒂固的信念——1942年之前德国不会进攻苏联。他确信希特勒不会搞两线作战。因为希特勒在《我的奋斗》中对避免两线作战的教诲极为推崇，这在斯大林心中留下极为深刻的印象。他表示“我不需要任何苦告，我知道战争即将来临，但是我以为我还有6个月的喘息时间。”斯大林对战争的时间表作如是判断，可是，希特勒却等不及了。
1941年6月21日下午，德国驻莫斯科大使舒伦堡伯爵收到一份发自柏林的密码电报，上面写着“特急，国家机密，大使亲收”的字样。舒伦堡知道，他最担心的一件事终究还是要发生了。德国进攻苏联已经是箭在弦上，不得不发了。6月22日零时30分，苏联政府才发布命令，警告各军区司令部和各舰队司令部注意迫在眉睫的危险，马上进入战斗准备。可是一切努力都显得太晚了。
在苏军战场上，随着苏军大踏步后撤，德军乘胜追击，很快兵临苏联两个最大的城市——列宁格勒（旧称彼得堡）和首都莫斯科。9月18日，希特勒亲自签发命令：“对敌人必须毫不留情，列宁格勒或莫斯科方面即使提出投降，也不得予以接受，要把这两座城市从地球上抹掉。”