1865年4月14日晚，华盛顿的福特剧院里，静谧中飘着悠扬的音乐，演员们正在上演精彩的节目。台下前排的中间位置，总统林肯正在聚精会神地看戏，突然一声刺耳的枪声划破了戏院，观众骚乱了起来，林肯总统被南方奴隶主收买的一个暴徒刺杀了。
林肯总统的不幸逝世引起了国内外的巨大震动，美国人民深切哀悼他，有700多万人停立在道路两旁向出殡的行列致哀，人们怀着无比沉痛的心情瞻仰了林肯的遗容，表达了对这位总统的爱戴和尊敬。
林肯于1809年2月12日出生在一个农民家庭。小时候家里很穷，他没机会上学，每天跟着父亲在西部荒原上开垦劳动。但他勤奋好学，一有机会就向别人请教，没钱买纸笔，他就在土沙地上和木板上写写划划，练习写字；放牛、砍柴、挖地时怀里也总揣着书，休息的时候，也不忘带着书津津有味地读。
后来林肯离开家乡独自一人外出谋生，打过短工，当过水手、店员、乡村邮递员、土地测量员，还干过伐木、劈木头的大力气活。不管干什么，他都非常认真负责，诚恳待人。所以他每到一处，都受到周围人的喜爱。
林肯刻苦自学，攻读历史、文学、哲学、法学等著作，获得了丰富的知识，并对政治产生了很大的兴趣。1834年，25岁的林肯当选为伊利诺斯州议员，开始了他的政治生涯。1836年，他又通过考试当上了律师。
青年时期的林肯就十分痛恨奴隶制度，因为他当水手时，多次运货到南方，亲眼目睹了奴隶主的野蛮残暴和黑奴遭到的残酷折磨。他当了议员之后，经常发表演讲，抨击蓄奴制，在群众中很有影响。1854年美国的共和党成立，林肯加入了这个主张废除奴隶制的新党派，两年后他在第一次全国代表大会上被提名为副总统候选人。他在竞选演说中说：“我们为争取自由和废除奴隶制度而斗争，直到我国的宪法保证议论自由，直到整个辽阔的国土在阳光和雨露下劳动的只是自由的工人。”
1858年，林肯以一篇题为《裂开了的房子》的演说参加了伊利诺斯州参议员竞选，他把南北两种制度并存的局面比喻为“一幢裂开了的房子”。他说：“一幢裂开了的房子是站不住的，我相信这个政府不能永远保持半奴隶、半自由的状态。”林肯的演说语言生动、深入浅出，表达了北方资产阶级的要求，也反映了全国人民群众的愿望，因而为他赢得了很大的声誉。
1860年，林肯当选为美国总统。林肯的当选，对南方种植园主的利益构成严重威胁，他们当然不愿意一个主张废除奴隶制的人当总统。为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，他们在林肯就职之前就发动了叛乱。1860年12月，南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着南方很多州都相继脱离联邦，并成立了一个“美利坚邦联”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，还制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础，美国面临着分裂的危机，一场保卫国家统一的战争不可避免地发生了。
1861年4月12日，南方联盟不宣而战，林肯不得不宣布对南方作战。林肯本人并不主张用过激的方式废除奴隶制，他认为可以用和平的方式，先限制奴隶制，然后逐步加以废除，而关键是维护联邦的统一。
为了调动农民的积极性，废除农奴制、解放黑奴，1862年5月，林肯签署了《宅地法》，这一措施从根本上消除了南方奴隶主夺取西部土地的可能性，同时也满足了广大农民的迫切要求，大大激发了农民奋勇参战的积极性。1863年1月1日又颁布了《解放黑奴宣言》，宣布即日起废除叛乱各州的奴隶制，解放的黑奴可以应召参加联邦军队。宣布黑奴获得自由，从根本上瓦解了叛军的战斗力，也使北军得到雄厚的兵源。这两个法令的颁布是南北战争的转折点，战场上的形势变得对北方越来越有利了。
1863年4月3日，北方军队攻占了叛军首都里士满。4月9日，叛军总司令罗伯特·李率残部2．8万人在阿波马托克斯小村向格兰特投降。历时4年的南北战争以北方的胜利而告终。
南北战争被称为继独立战争之后的美国第二次革命，它结束了美国的分裂局势，为资本主义经济的发展扫清了道路，为美国日后的强大奠定了基础。但是林肯却因为解放黑人而为南方奴隶主贵族所仇恨，最终遭到了他们的暗杀。