在法国巴黎市区的东部，有一座巴士底狱广场。200年以前，举世闻名的巴士底狱曾经耸立在这里。巴士底狱高100英尺，围墙很厚，有8个塔楼，上面架着15门大炮，大炮旁边堆放着几百桶火药和无数炮弹。它居高临下，俯视着整个巴黎，活像一头伏在地上的巨兽。凡是胆敢反对封建制度的著名人物，大都被监禁在这里。因此巴士底狱成了法国专制王朝的象征。
巴士底狱同时也是一座非常坚固的要塞。它是根据法国国王查理五世的命令，按照12世纪著名的军事城堡的样式建造起来的。当时的目的是防御英国人的进攻，所以就建在城跟前。后来，由于巴黎市区不断扩大，巴士底狱就成了市区东部的建筑，失去了防御外敌的作用。到18世纪末期，它成了控制巴黎的制高点和关押政治犯的监狱。
多少年来，人们像痛恨封建制度一样痛恨这座万恶的巴士底狱。许多人曾经做过推倒巴士底狱的尝试，可惜都没有成功。然而，伴随着欧洲大陆上的革命潮流，法国大革命也在1789年爆发了。巴黎的警钟长鸣，工人、手工业者、城市贫民纷纷涌上街头，夺取武器，开始了武装起义。
在法国的封建制度下，人被分为三个等级，僧侣是当时法国封建社会的第一等级，贵族是第二等级，其他各种人都归入第三等级。第一、第二两个等级骑在人民头上作威作福，而法王路易十六就是他们的总头子。他同僧侣、贵族狼狈为奸，弄得民不聊生。虽然法国资产阶级力量在逐渐成长，但是因为他们在政治上没有权力也是受到欺压。
18世纪后期，国王和他的大臣们眼看国库空虚，就用尽一切办法搜刮钱财，好继续吃喝玩乐。为此，1789年他们召集已经停止了175年的“三级会议”来筹款。可是，第三等级的代表识破了国王的诡计，他们趁开会的时机，提出了两点要求：第一，限制国王的权力，把三级会议变成国家的最高立法机关；第二，改变按等级分配表决权的办法，要求三个等级共同开会，按出席人数进行表决。国王路易十六听了这些要求，暴跳如雷，认为第三等级大逆不道。他偷偷把效忠王朝的军队调回巴黎，准备逮捕第三等级的代表。消息传出来以后，巴黎人民群情激愤，怒不可遏。于是，酝酿很久的一场大革命就这样爆发了。
1789年7月13日，愤怒的巴黎市民成千上万地涌上街头，他们有的拿着火枪，有的握着长矛，有的手举斧头，人们呐喊着，像大海的怒涛一样气势汹涌。人群攻占了一个又一个的阵地，巴黎市区到处都有起义者的街垒。到了14日的早晨，人民已经夺取了整个巴黎，只剩下巴士底狱还在国王军队手里。
“到巴士底去！”
队伍中响起了呼喊声，起义者不约而同地从四面八方涌向巴黎的最后一座封建堡垒——巴士底狱。
守卫巴士底狱的士兵首先用塔楼上的大炮轰击，然后从房顶上、窗户里向人群开火。猛烈的炮火阻止了前进的起义者，他们无法接近巴士底狱，只好从四周的街垒中向里面射击，但因为距离太远，根本对里面的士兵构不成威胁。他们没有大炮，只有从各处寻来的一些旧炮，甚至几百年前铸造的长满铁锈的古炮也加入了战斗行列。然而，这些古炮和旧炮在被战斗激发起昂扬情绪的起义者手里，终于发出了轰鸣。一排排炮弹撞击在监狱墙上，打得烟雾弥漫，砖屑纷飞。
1个小时过去了，战斗没有什么进展，围攻巴士底狱的人却越来越多。大家镇静下来，开始寻找新的突破口。两个多小时以后，一门威力巨大的火炮被拉来了，还带着有经验的炮手。猛烈的炮火又一次射向巴士底狱，部分守军终于举起白旗投降了。吊桥徐徐放下，起义群众冒着另一部分拒降的守军射来的弹雨，冲了进去。
“巴士底狱被攻占了！”人们纷纷传诵，一时间，他们的斗志更加激昂了。攻占巴士底狱成了全国革命的信号。各个城市纷纷仿效巴黎人民，武装起来夺取市政管理权，建立了国民自卫军。在农村，到处都有农民攻打领主庄园，烧毁地契。不久，由人民组织起来的制宪会议掌握了大权。这一年，制宪会议颁布了“废除一切封建义务”的“八月法令”，紧接着又通过了著名的《人权宣言》，向全世界庄严宣布了“人身自由，权利平等”的原则。