1628年，在英国议会下院，有一位约莫30岁的新议员，他在发言时，以激烈而又富有理性的言语，精练有力地抨击了查理一世的反动统治，引起了大家的注意。他就是日后英国资产阶级革命时期的主要军事、政治领导人、独立派领袖、虔诚的清教徒奥列弗·克伦威尔。
克伦威尔于1599年4月出生在亨丁顿郡的一个乡绅家庭，自幼过着严格的清教徒生活。17岁时他进入英国著名的剑桥大学读书，后来到伦敦改学法律。大学毕业后回到家乡经营农牧业，成为农场主。由于斯图亚特王朝的税收政策和专制制度，他的事业很不景气，不得不拍卖部分地产而降为小地主。1628年，他当选为国会议员，开始登上政治舞台。但是，他在政治上真正崭露头角却是在英国内战开始之后。
1642年，英国资产阶级革命首次内战爆发。克伦威尔站在议会一边，投入反对国王的战斗。内战初期，国会军因指挥不力而节节失利。到1643年秋，国王军已据有3/4的国土，英国资产阶级革命面临夭折的危险。就在这紧急关头，克伦威尔风尘仆仆地赶到东部各郡，组成东部联盟，亲自出钱组织了有名的“铁骑军”。这是一支精诚团结、纪律严明、训练有素，同时又虔诚信仰清教的队伍。在以后的战役中屡建奇功。
1644年7月2日，国会军与国王军在约克城附近的马斯顿大草原上，进行内战以来的第一次大会战。克伦威尔率领着国会军骑兵，取得了战役的胜利。马斯顿草原战役成为英国内战的转折点，国会军从此掌握了战争的主动权。克伦威尔在战斗中表现出的卓越军事才能，使他被称为“铁人”，声震全国，威望日高。
马斯顿战役后，克伦威尔决心依照自己的建军经验，彻底改组国会军。1644年12月，他在国会会议上声色俱厉地对长老会派议员说，如果再不实行军事改革，战争势必延长，人民再也不愿忍耐下去了。长老会派迫于形势，授权克伦威尔组建新军，史称“新模范军”。克伦威尔以“铁骑军”为核心，以中将衔自任新军副总司令。通过这次军事改革，克伦威尔从长老会派手里夺取了军权，成为英国军队的实际统帅。
1645年6月，刚刚建立起来的“新模范军”在纳斯比战役中显示了强大的威力。仅仅3个小时的战斗，便全歼了国王军的主力，基本结束了第一次内战。此后，克伦威尔又击败了国王军队的反攻，并将查理一世推上了断头台。1649年5月，英国宣布成立共和国。
克伦威尔成了共和国的领袖，他一面继续打击王党分子的复辟活动，巩固资产阶级和新贵族的联合专政，一面又镇压了平等派和掘地派的革命运动，巩固了共和国的统治。但随后，于1649年3月，克伦威尔被任命为爱尔兰总督和远征军总司令。他依仗强大的兵力，残酷镇压爱尔兰人民的起义。征服爱尔兰成为英国资产阶级革命的转折点，这支纪律严明、秋毫无犯的革命军，蜕变为烧杀抢掠、无恶不作的侵略军。克伦威尔在苏格兰和爱尔兰的胜利，使他不但在英国，同时在欧洲大陆都获得了“常胜将军”的称号，成为有产者的靠山。
1653年4月20日，克伦威尔得知国会中的长老会派正在策划通过新的选举法，企图继续把持国会、阴谋复辟的消息后，连衣服也来不及换，就身着便服，带领一队士兵来到国会大厦。当议案将要付诸表决时，他突然站起来，点名申斥议员，限令议员们一分钟内离开。当议长被拖出去后，克伦威尔拿起议长席上的权标，晃了两下说：“我们怎样处理这玩意儿呢？拿走吧！”随后，他下令锁上了国会的大门。
克伦威尔用武力解散了国会，打击了旧势力复辟的企图，但也为建立军事独裁迈出了一大步。同年12月16日，在伦敦举行了克伦威尔效忠宪法的盛大仪式。他着黑色长袍，头戴镶有宽金边的帽子，端坐在与王座相似的木椅上，由高级军官、法官、行政官吏、伦敦市长及市议员组成的代表团，恭敬地提请克伦威尔接受“英格兰、苏格兰及爱尔兰护国主”的称号，并宣读了由军队会议拟定的新宪法——《统治文件》。在礼仪官献上国玺，市长送上国剑以后，克伦威尔站起来，宣誓效忠宪法。