11世纪中叶，法国诺曼底公爵威廉同英国大封建主哈罗德为争夺英国王位进行了一场战争，史称诺曼征服战争。这场战争标志着盎格鲁撒克逊时代的终结，也是西欧同英国之间的又一次社会大融合。它以威廉的胜利而告终，对英国历史的发展产生了深远的影响。
英国位于欧洲大陆西北岸外的大西洋中，由不列颠群岛组成，历史上曾经多次受到来自大陆的冲击。首先是罗马军团的入侵使不列颠开始卷入西方文明进程。此后，日耳曼部落盎格鲁撒克逊人定居不列颠群岛，开启了英国历史上民族国家逐步形成和封建化的新时期。
公元8世纪以后，居住在斯堪的纳维亚半岛和波罗的海沿岸的诺曼人开始向外大举扩张。诺曼人(Normans)原意是“北方人”(Northmen)，与丹麦人属同一种族。9到10世纪一些丹麦人入侵英格兰东北部，而另一些北方人则侵入法兰西的西北部。9世纪中叶，诺曼人侵占英国东北部地区，并建立自己的王国。911年，诺曼人首领罗隆侵占法国部分领土，建立诺曼底公国，并得到了法国的承认。诺曼人承认对法国的附庸关系。后来，诺曼人信奉基督教，吸收法兰西文化，甚至抛弃了自己的语言而学习法语。到11世纪，诺曼人的文化主要是法兰西的文化。
11世纪初，英格兰与诺曼底的关系相当密切。英王爱德华是在诺曼底教养长大的。其母亲是诺曼底的贵族。1066年爱德华死后无嗣。英国贵族哈罗德与诺曼底公爵威廉展开了王位争夺战。
1066年9月27日午夜时分，威廉的远征军悄然而来，未遇任何抵抗便在佩文西湾登陆。此时，英格兰东南沿海地区门户大开，直到伦敦都无重兵防守，因为哈罗德正在约克为平息内乱而举行庆祝活动。哈罗德在得知威廉入侵的消息后立即赶回伦敦。但由于事发突然，哈罗德来不及大规模动员，手下兵力只有未获充分休整的5000余人迎击威廉。
10月13日夜双方在黑斯廷斯遭遇，展开一场激战。哈罗德选择威尔登山地的山背最高处作为统帅部所在地，将亲兵部署在峰顶两侧，在中央构成坚固的防守，两翼则是民兵把守。持矛、斧的步兵，肩靠肩、盾靠盾构成严密的方阵。威廉将军队分成左中右三路，每一路又分三个方阵，第一线是弓箭手，第二线是重装步兵，第三线是骑兵。他亲自指挥中央的诺曼底战士，并在队前打起教皇赐予的“圣旗”。
14日上午9时，号角齐鸣，战斗开始。诺曼人排成一线，沿山坡向山顶推进。当两军接近时，诺曼弓箭手开始射箭，英格兰人凭借盾牌护身，用长矛、标枪、战斧向敌人发起冲击。英军居高临下，兵器锐利，使诺曼人严重被伤。威廉左翼开始向山下败退，中央的诺曼人也受到影响后退。在混乱之中，威廉坠马，但他马上恢复镇静，跃上另一匹马，大声向部下发出进攻的号召。诺曼人重整旗鼓，在威廉指挥下，由骑兵在前，步兵随后，向英军发起第二次进攻。结果仍无法突破对方密集的防线。此时，威廉改变战术，用佯败将敌人引开坚固有利的阵地，诺曼人向后退到谷底，上山，待敌人追击时，居高临下予以痛击。哈罗德没有识破这一计谋，追击时损兵折将，实力受到削弱。威廉抓住这一战机发动最后反攻。哈罗德中箭身亡，英军阵脚大乱，全线崩溃。黑斯廷斯战役以威廉的彻底胜利而告终。威廉率军乘胜长驱直入，先后占领坎特伯雷、韦斯特汉姆、西尔、吉尔福德等地，接着又横扫北部。
伦敦投降代表向威廉表示屈服，并奉他为国王。1066年圣诞节，威廉在威斯敏斯特教堂被加冕为英国国王。
诺曼征服战争以威廉的胜利告终，从此开始了英国历史上的诺曼王朝。诺曼征服是先进社会集团对落后社会集团的战争。威廉的胜利不仅把西欧大陆的封建制度移植到英国，而且在经济、社会、文化、军事等方面改变了英国的面貌，使英国同西欧大陆更紧密地融为一体。
威廉一世（1066—1087年）没收大部分战败、逃亡和被杀死的盎格鲁·撒克逊贵族的土地，然后分封给自己的亲兵、近臣和诺曼底来的僧侣贵族。他效法大陆欧洲的做法，制订一套封建等级制度。1086年8月1日，威廉在索尔兹伯里召开效忠宣誓大会，要求英国所有领主对他行“臣服礼”。为摸清国家的经济状况、确定土地税额和封臣的封建义务，威廉于1086年任命一个专门委员会，在全英范围内调查土地、户籍人口、封建主和农奴、庄园等的情况，于第二年编成《土地赋役调查手册》。由于调查过程进行得严厉，清查项目细致无遗，人们把它比做面临“末日审判”一样，称调查册为《末日审判书》（DomesdayBook）。它将各种依附者简化为维兰和边地农，即农奴阶级的主要成分。维兰是拥有约30英亩份地的农奴，可以使用庄园的牧场和林地，每周为领主服劳役3—4天，须交实物地租和货币地租，负担包括遗产税、结婚税、大小什一税等在内的各种苛捐杂税。他们的民事案件必须在庄园法庭上审理。维兰占英国人口总数的38％。边地农占32％，约拥有五英亩土地，他们每周须服劳役一天，农忙时增加，同样要负担各种租税义务。
诺曼征服的另外一个后果是英国王权的加强，威廉一世不仅镇压英国贵族的叛乱，而且对全国实行有效的统治。根据《末日审判书》提供的材料，享有170个贵族爵位的诺曼底人外来者，占有英格兰全部地租的将近一半（7.3万镑中的3万镑）。这些贵族，加上他们的属下、附庸、侍从，共约一万人。国王威廉与大小封建主之间建立了主从关系，因而成为整个封建统治结构的核心。他不但依靠诺曼底贵族加强王权，而且大量任用诺曼底人充当英格兰教会的高级职位，并把全国1/4的土地赏赐给教会。于此同时，高级教士还承担为国王提供兵役、祈祷和咨询等义务。每当他提名一位新主教时，就首先接受主教的臣服与效忠，然后授予象征宗教权力的权戒与权仗，再正式就职。