原住在波罗的海和北海沿岸地带的日耳曼人是一个古老的欧洲民族，由若干部落组成，其中较重要的是法兰克人、汪达尔人、伦巴德人、东哥特人和西哥特人。日耳曼人东邻阿兰，南临罗马帝国，莱茵河和多瑙河大体成为他们和罗马的分界线。罗马帝国逐渐衰落之际，少数日耳曼人进入罗马境内，成为雇佣兵、手工工人，或在庄园劳动。另一方面，日耳曼各部也和罗马进行过零星战争，互有胜负。然而，进入4世纪末，匈奴人对日耳曼人领地的入侵却使日耳曼人如潮水般向罗马帝国境内涌来，形成了一场日耳曼民族大迁徙运动，它绵延二百余年，规模宏大，波及大半个欧洲和北非广大地区，在西罗马帝国的旧土上建立了许多日耳曼人的国家，书写了西欧历史的新篇章。
所有日耳曼人中，尤以哥特人为强。哥特人本身也分为东西两部分。东哥特人分布在顿河和德涅斯特河之间，西哥特人则集中在多瑙河下游。西哥特人成了民族大迁徙的开路先锋。于4世纪下半叶开始西迁，后来经罗马皇帝瓦伦斯的允许，越过多瑙河进入帝国境内的色雷斯避难。罗马官员趁机肆意役使和侮辱这些日耳曼人，最终迫使他们奋起反抗。公元378年，西哥特人在君士坦丁堡附近的阿德里亚堡大败前来镇压的罗马军队，皇帝瓦伦斯本人也被打死。公元396年西哥特王阿拉里克攻陷雅典，大肆劫掠而去。公元401年西哥特人入侵意大利，410年又洗劫了罗马城，使这座圣城第一次被攻陷。随后占领了高卢南部阿基坦地区，以图卢兹作为首都，建立了西哥特王国，其疆域包括卢瓦尔河以南的西南高卢和比利牛斯半岛的大片土地。
西哥特人南渡多瑙河后，东哥特人也强行进入罗马帝国境内。公元476年，日耳曼人出身的罗马雇佣军将领奥多亚克在帕维亚举行兵变，废黜了西罗马最后一位皇帝罗慕洛·奥古斯都，建立了奥多亚克王国，西罗马帝国灭亡。东罗马帝国皇帝为避免东哥特人的进攻，挑唆东哥特将领狄奥多里克反对奥多亚克。公元489年，狄奥多里克率兵攻入意大利，3年激战后，占领几乎整个意大利。493年，狄奥多里克施诡计杀死奥多亚克，以拉文那为首都建起东哥特王国。
406年罗马帝国撤除莱茵河边界守军后，汪达尔人联合苏维汇人和萨尔马特部落的阿兰人等，越莱茵河涌入高卢地区。他们又一路劫掠，于409年越过比利牛斯山，占领西班牙半岛西部和南部的大部地区。罗马无力阻止，唯有承认他们为“同盟者”，驻守西班牙。但时隔不久，来自北方的西哥特人又夺取了西班牙大部分地区，使汪达尔人不得不退守半岛南端和西北一隅。
公元429年，汪达尔军政领袖该萨里克审时度势，率8万汪达尔人和阿兰人前往北非，于439年以迦太基为都建立了汪达尔王国。迦太基的陷落对西罗马的打击最为严重，切断了它在非洲的财政来源。442年，罗马终于承认汪达尔王国对北非大部分地区的统治。455年，该萨里克乘罗马混乱之机，率舰队渡海，攻陷罗马，纵兵焚掠两星期（6月2日—16日）。罗马古文物遭到严重破坏，毁灭文化的“汪达尔主义”由此而得名。461年后，汪达尔人不断侵袭西西里和意大利，使罗马防不胜防。
拜占廷皇帝查士丁尼力图在西方恢复罗马帝国的统治，于533年派贝利撒留远征北非。汪达尔人被击败，迦太基陷落。汪达尔人残部又坚持了三年，534年汪达尔王国终于灭亡。拜占廷军队依靠曾被汪达尔人剥夺土地和财富的奴隶主和教士的支持，在北非重建行政机构，恢复罗马的统治。
5世纪初，当西哥特人盘锯高卢西南部时，高卢东南部为勃艮第人占领。勃艮第人以里昂为首都，建立了勃艮第王国。公元534年，勃艮第王国被法兰克王国吞并，但勃艮第人的文化和风俗习惯却长期保留下来。
在北方，法兰克人是最强大的部族，原居住于莱茵河中下游以北地区。从3世纪中叶到6世纪，法兰克人越过莱茵河向罗马帝国侵袭、移民，逐渐占领了卢瓦尔河以北高卢的大部分地区。5世纪下半叶，法兰克诸部落中以萨利安法兰克人和利普利安法兰克人两支最为强大。486年，萨利安法兰克人的军事首领克洛维率兵扫平罗马在高卢的残余势力，以苏瓦松为都，建立了法兰克王国。公元496年，克洛维率三千亲兵在兰斯接受洗礼，皈依天主教。这一举动得到了教会和高卢罗马贵族的热烈称颂。罗马帝国灭亡后，失去靠山的罗马基督教会和罗马贵族急于在新建立的蛮族王国中寻找新的政治支柱。但是当时帝国境内的日耳曼各族都信奉阿里乌派异端。宗教对立使他们敌视这些“蛮族”国家。克洛维率法兰克亲兵皈依天主教，使基督教会和罗马贵族的精神为之一振。克洛维也乘机把教会和罗马贵族的支持变为自己征服扩张的工具，把自己扮作天主教会的保护人和罗马帝国的继承人。公元500年，克洛维征服了勃艮第王国，507年又将西哥特人赶出了高卢，508年东罗马皇帝授予他执政官的称号。在克洛维去世前，法兰克已统一高卢大部分地区，并向莱茵河以东扩张，成为西欧蛮族王国中疆域最大的国家。
盎格鲁人和撒克逊人原居北海之东的日德兰半岛，两部落语言风格相近，故合称盎格鲁撒克逊人，他们在公元5世纪渡海来到大不列颠岛。大不列颠岛原是罗马帝国的一个行省，在蛮族迁徙浪潮中，罗马政府自顾不暇，于407年撤回了最后一批驻军。这给了盎格鲁撒克逊人一个入主大不列颠的良机。不过征服的历程并不一帆风顺，有些不列颠人逃入西部或北部山区，长期坚持反抗斗争。西部形成威尔士，13世纪才被征服；北部形成英格兰，18世纪才纳入英国版图。盎格鲁撒克逊人在确立自己的统治地位过程中，同当地的克尔特人以及后来的丹人、诺曼人等长期结合而形成英格兰民族。英格兰民族融合过程中，曾出现许多小国，各国互相争雄，战事频繁。后又经历了长达三百余年的“七国时代（Heptarchy）”。公元829年，威塞克斯国王爱格伯特统一各王国，建立了英格兰王朝。
伦巴德人原居于易北河左岸，6世纪移居潘诺尼亚，后以雇佣兵身份替东罗马帝国效力。568年，伦巴德人在其首领阿尔波音率领下，入侵北意波河流域，定居立国，以拉文那为都。774年，终为法兰克的查理大帝所兼并。一般认为，法兰克人对意大利的侵袭是日耳曼民族大迁徙的最后一幕。